balzac_petits-bourgeois.txt

LES

PETITS BOURGEOIS

SCÈNH

DE LA VIE PARISIENNE.

VII

TOUT OU RIEN.

En sortant du parquet, Thuillier ne pouvait plus conserver la moindre illusion. Il était sous le coup d'une poursuite des plus sérieuses, et à la manière sévère dont il avait été reçu, tout devait lui faire croire qu'en même temps il serait traité sans aucune indulgence.

Alors, comme il arrive toujours entre complices, après le mauvais succès de l'affaire

faite en commun, commencèrent pour la Peyrade les aigres interpellations : « Il n'avait fait attention à rien de ce qu'il écrivait; il s'était donné pleine carrière avec ses stupides idées saint-simoniennes ; il se moquait bien des conséquences ! ce n'était pas lui qui devait payer l'amende et aller en prison ! » Puis, comme la Peyrade répondait que l'affaire ne lui paraissait pas grave et qu'il se chargeait d'emporter un verdict de non-culpabilité : — Parbleu! c'est tout simple, lui répondit Thuillier, monsieur ne voit là dedans qu'une cause à effet, mais je ne mettrai pas mon honneur et ma fortune entre les mains d'un étourneau de votre espèce. Je prendrai un grand avocat, si l'affaire vient à l'audience. J'ai assez de votre collaboration comme çà !

Sous l'injustice de ces reproches, la Pey- rade sentait sa tête se monter. Toutefois, il se voyait désarmé, et, ne voulant pas de rupture, il finit par se séparer de Thuillier en disant qu'il pardonnait à un homme exalté par la peur, et que dans l'après-midi il irait voir s'il avait repris un peu de calme ; en même temps on verrait à s'entendre sur les démarches qui pourrait être tentées.

En effet, vers quatre heures, le Provençal passa à la maison du boulevard de la Madeleine. L'irritation de Thuillier s'était apaisée et avait fait place à une consternation effrayante.

On aurait dû, une demi-heure plus tard, venir le chercher pour le conduire à l'échafaud, qu'il n'eût pas été plus défait et plus abattu.

Madame Thuillier, quand l'avocat entra, était occupée à lui faire prendre une infusion de tilleul. La pauvre femme était sortie de son apathie ordinaire et se montrait, auprès d'un autre Sabinus, une véritable Éponine.

Quant à Brigitte, qui bientôt apparut portant elle-même un bain de pieds, elle fut, pour l'avocat, sans merci ni mesure ; ses reproches âpres, amers et hors de toute proportion avec la faute, en supposant qu'il y en eût une de commise, eussent fait sortir de son caractère l'homme le plus placide. La Peyrade se sentit perdu dans le ménage Thuillier où l'on paraissait exploiter avec amour l'occasion de lui manquer de parole et de se donner toute liberté pour la plus révoltante ingratitude. Sur une ironique allusion à la manière dont il savaitfaire décorer ses amis, il se leva et prit congé, sans qu'aucune instance fût faite pour le retenir.

Après avoir un peu marché dans la rue, le Provençal, au milieu de son indignation, eut un souvenir de madame de Godollo, et, à vrai dire, depuis leur première entrevue, sa pensée s'était bien souvent arrêtée sur la belle étrangère.

Ce n'était pas seulement une fois que, se trouvant chez Thuillier quand il y arrivait, elle avait levé la séance : ce manège s'était reproduit lors de toutes leurs rencontres; et sans en savoir au juste le sens, la Peyrade s'était dit que, dans tous les cas, cette affectation à le fuir signifiait autre chose que de l'indifférence. Après la première visite, retourner immédiatement chez la belle étrangère n'eût pas été habile ; mais à l'heure où il était arrivé, tout le délai nécessaire pour faire supposer un homme resté entièrement maître de lui-même se trouvait écoulé. Il revint donc sur ses pas et, sans demander au concierge si la comtesse était chez elle, ayant l'air de remonter chez les Thuillier, il sonna à la porte de l'entre-sol.

Comme la première fois, il fut prié par la camériste d'attendre que sa maîtresse fût avertie, mais la pièce où on l'entreposa ne fut pas

la salle à manger, ce fut un autre petit salon disposé en bibliothèque.

Son antichambre fut longue ; il ne savait que penser. Cependant il se rassurait en se disant que, s'il avait été question de l'éconduire, le délibéré n'eût pas tant duré.

A la fin, la femme de chambre revint, mais ce n'était point pour l'introduire encore.

— Madame la comtesse, lui fut-il dit, est en affaires, et elle prie monsieur de vouloir bien attendre en parcourant quelques livres de sa bibliothèque, parce qu'elle pourrait être retenue plus longtemps qu'elle ne le voudrait.

L'excuse au fond comme en la forme n'ayant rien de décourageant, l'avocat se mit en devoir d'exécuter la prescription qui lui était donnée contre l'ennui. Sans avoir à ouvrir aucune des armoires en palissandre sculpté qui renfermaient la collection des plus riches reliures que jamais il eût eues sous les yeux, sur une longue table à pieds tournés, recouverte d'un tapis vert, il trouva un pêle-mêle de livres très-suffisant pour la consommation d'un homme dont l'attention devait être ailleurs.

Mais, à mesure qu'il ouvrait un des livres laissés à sa disposition, il lui semblait qu'on

avait pris plaisir à lui ménager le supplice de Tantale : tantôt c'était un ouvrage anglais, un ouvrage allemand, un ouvrage russe, il s'en trouva même un imprimé en caractères turcs.

Était-ce donc une mystification polyglotte qu'on s'était amusé à lui arranger ?

Un volume finit par attirer son attention.

La reliure, à rencontre de tous ceux qui, pour lui, restaient lettre close, était beaucoup moins riche que galante. Dépaysé sur un coin de la table, où il faisait bande à part, il était ouvert, le dos en l'air et la tranche appuyée au tapis vert sur lequel il était posé comme une tenté.

La Peyrade le prit, en ayant soin de conserver la page que l'on semblait avoir eu l'intention de marquer.

C'était un tome de l'édition illustrée des œuvres de M. Scribe; la gravure en présence de laquelle se trouva le Provençal représentait la scène principale d'un vaudeville du Gymnase, intitulé : la Haine d'une femme.

Il est sans doute bien peu de nos lectrices qui ne connaissent la donnée de cette pièce, inspirée, dit-on, à l'illustre auteur de tant de petits chefs-d'œuvre par une phrase recueillie, un jour, de la bouche de sa portière : « Il y en a

d'aucuns, disait cette femme, qui font semblant de cracher dans le plat afin d'en dégoûter les autres et d'avoir tout pour eusse. » En effet, le principal personnage de la Haine d'une femme est une jeune veuve poursuivant avec un acharnement furieux un pauvre jeune homme qui n'en peut mais. Pour tous, c'est une haine à mort. Par ses méchancetés elle le perd presque de réputation et lui fait manquer un riche mariage ; mais en somme c'est pour lui donner beaucoup plus qu'elle ne lui a ôté, car elle se donne elle-même au dénoûment et fait son mari de celui qu'on avait cru sa victime.

Si le hasard avait isolé ce volume, s'il l'avait ouvert à l'endroit précis où la Peyrade l'avait trouvé marqué, il faut convenir, après ce qui s'était passé entre lui et la comtesse, que le hasard a souvent l'air bien adroit et bien spirituel.

Tout en pensant à la signification profonde que pouvait avoir cette combinaison plus ou moins fortuite, la Peyrade se mit à lire quelques scènes pourvoir si, dans le détail, aussi bien que dans l'ensemble, l'allusion s'appliquait bien étroitement à sa situation. Pendant

qu'il poursuivait cette lecture avec un intérêt qui ne laissait pas d'être mêlé de distraction, un bruit de porte se fit entendre, et l'avocat, en reconnaissant la voix argentine et un peu nonchalante de la belle Hongroise, constata qu'elle reconduisait quelqu'un.

— Ainsi donc, disait l'interlocuteur de la grande dame (car c'était un interlocuteur), je puis promettre à madame l'ambassadrice que vous honorerez ce soir son bal de votre présence?

— Oui, commandeur, si toutefois ma migraine, qui en ce moment me semble en baisse, me fait l'amitié de me quitter tout à fait.

— A revoir donc, ma tout adorable, dit la voix de l'interlocuteur.

Puis les portes se refermèrent et tout rentra dans le silence comme devant.

Ce nom de commandeur rassura un peu la Peyrade; car ce n'est pas une qualification trop à l'usage des jeunes muguets. Il était cependant curieux de savoir quel était ce personnage avec lequel on restait enfermée si longtemps. N'entendant venir personne, l'avocat s'approcha de la fenêtre qui donnait sur la rue et entr'ouvrit le rideau avec précaution, en se tenant prêt à le laisser retomber au

moindre bruit et à faire une volte-face qui lui évitât d'être surpris en flagrant délit de curiosité. Un élégant coupé, arrêté à quelques pas de la maison, et qu'il n'avait pas remarqué avant d'y entrer, se mit en mouvement, un valet de pied, vêtu d'une livrée voyante, mais de bon goût, se hâta d'ouvrir la portière, et un petit vieux, à l'air leste et pimpant, bien qu'en lui on dût constater un de ces rares débris du passé qui n'ont pas encore fait divorce avec la poudre, s'installa vivement dans la voiture qui aussitôt s'éloigna avec rapidité. La Peyrade avait eu le temps de remarquer une immense brochette de décorations.

Cet arc-en-ciel combiné de la titus poudrée ne pouvait guère laisser méconnaître une indivi-

dualité diplomatique.

La Peyrade avait eu le temps de reprendre son livre, car, à tout hasard, il ne lui paraissait pas inutile d'être aperçu occupé de sa lecture, quand un coup de sonnette intérieure, bientôt suivi de l'apparition de la femme de chambre, lui annonça que sa longue attente allait prendre fin.

Invité par la camériste à la suivre, l'avocat eut soin de ne pas replacer le volume dans les

conditions où il l'avait pris, et un instant après il était en présence de la comtesse.

Quelque chose de douloureux se peignait sur le beau visage de l'étrangère, qui à cette langueur ne perdait rien de ses séductions.

Sur le canapé où elle se tenait assise était ouvert, à côté d'elle, un manuscrit écrit, sur papier à tranche dorée, de cette large et opulente écriture qui indique la provenance officielle de quelque cabinet ministériel ou de quelque chancellerie. A la main elle tenait un flacon de cristal à bouchon d'or ciselé, et en aspirait fréquemment le contenu, car une forte odeur de vinaigre anglais dominait les autres parfums de l'appartement.

— Vous êtes souffrante, madame? demanda la Peyrade avec intérêt.

— Oh ! ce n'est rien, dit l'étrangère, une migraine à laquelle je suis fort sujette. Mais vous, monsieur, qu'êtes-vous donc devenu? Je commençais à perdre tout espoir de vous revoir. Est-ce quelque grande nouvelle que vous venez m'annoncer? L'époque de votre mariage avec mademoiselle Colleville doit maintenant être suffisamment prochaine pour pouvoir devenir l'objet d'une communication.

Ce début déconcerta un peu la Peyrade.

— Mais, madame, répondit-il d'un ton presque rêche, vous êtes, il me semble, assez au courant de ce qui se passe dans la maison Thuillier pour savoir que rien de ce que vous supposez n'est prochain, et je puis même dire, aujourd'hui, n'est probable.

— Non, je vous jure, je ne sais rien, je me suis interdit formellement de paraître prendre quelque intérêt à une affaire où de toute manière je m'étais fort sottement mêlée; nous parlons de tout avec mademoiselle Brigitte, excepté du mariage de Céleste.

— Et c'est sans doute le désir de me laisser la liberté entière de ce sujet qui vous a mise en fuite toutes les fuis que j'ai eu l'honneur de vous rencontrer dans la maison de nos amis?

— Mais oui, dit la comtesse, ce doit être cette raison qui m'a fait vous quitter la place; autrement, pourquoi ma sauvagerie?

— Oh ! madame, il y a tant d'autres raisons qui peuvent faire éviter la présence d'un homme ! Par exemple, s'il a déplu; si des conseils qui lui ont été donnés avec une rare bienveillance n'ont pas paru être accueillis avec un empressement assez respectueux.

— Oh ! cher monsieur, dit la comtesse, je n'ai pas une telle ardeur de prosélytisme que j'en puisse vouloir aux gens de n'être point dociles à mes avis ; je suis comme un autre très-exposée à voir de travers.

— Au contraire, madame, dans l'affaire de mon mariage, vous aviez vu très-juste.

— Comment, dit vivement la comtesse, estce que la saisie de la brochure venant après cette croix vainement attendue aurait amené une rupture ?

— Non, dit la Peyrade, mon influence dans la maison Thuillier repose sur des bases plus solides, et au prix des services que j'ai rendus à mademoiselle Brigitte, et à son frère, ces deux échecs heureusement très-réparables.

- Vous croyez? interrompit la comtesse d'un air d'incrédulité.

— Évidemment, répondit la Peyrade, quand madame la comtesse du Bruel se mettra bien en tête d'enlever ce ruban rouge, malgré les obstacles qui se sont trouvés sur le chemin de sa bienveillance, elle est en passe d'obtenir ce résultat qui, après tout, n'est pas au-dessus des forces humaiues.

La comtesse accueillit cette assurance avec

un sourire, et fit de la tête un signe négatif.

— Mais, madame, il y a quelques jours encore, madame la comtesse du Bruel disait à madame Colleville que cette résistance imprévue avait piqué son amour-propre et que de sa personne elle irait chez le ministre.

— Seulement vous oubliez que depuis il y a eu une descente de justice, et on n'attend pas d'ordinaire qu'un homme soit sur les bancs de la cour d'assises pour le décorer. Cette saisie, vous ne l'avez pas remarqué, accuse contre M. Thuillier, et peut-être contre vous-même, monsieur, car vous êtes le vrai coupable, une malveillance dont vous ne vous rendez pas compte. Le parquet dans cette occasion ne paraît pas avoir agi d'office.

La Peyrade regarda la comtesse.

— J'avoue, en effet, reprit-il après ce rapide coup d'œil, que dans l'ouvrage incriminé je cherche encore un prétexte à la mesure dont il a été l'objet.

— Mon avis est aussi, dit l'étrangère, qu'il a fallu à messieurs les gens du roi une grande imagination pour se persuader qu'ils étaient en présence d'un ouvrage séditieux ; mais cela prouve d'autant la puissance de la force sou-

- terraine qui fait tourner à mal toutes vos bonnes intentions en faveur de cet excellent M. Thuillier.

— Nos ennemis secrets, madame, dit la Peyrade, vous les connaissez ?

- Peut-être, dit la comtesse avec un nn»iveau sourire.

— Madame, dit la Peyrade ému, si j'osais exprimer un soupçon !

— Dites, répondit madame de Godollo : je ne vous en voudrai pas de deviner.

— Eh bien, madame, nos ennemis, à Thuillier et à moi, sont une femme.

— Mettez que cela soit, dit la comtesse.

Savez-vous combien Richelieu demandait de lignes de la main d'un homme, afin de le faire pendre?

— Quatre, répondit la Peyrade.

— Vous vous expliquerez alors qu'une brochure de plus de deux cents pages ait pu fournir à une femme quelque peu. intrigante la matière d'une persécution.

— Je m'explique tout., madame! s'écria la Peyrade avec animation ; je crois que cette femme est une femme d'élite, qu'elle a autant de malice et d'esprit que Richelieu ; qu'adora-

ble magicienne, non-seulement elle fait marcher la police et les gendarmes, mais que de plus elle fige dans la main des ministres les croix prêtes à en tomber.

— Eh bien , alors, dit la comtesse, que sert de lutter avec elle ?

— Ah ! je ne lutte plus, dit la Peyrade, me- surant à-tant de soins qu'on s'était donnés l'étendue de la bienveillance dont il était l'objet.

Puis d'un air de contrition jouée : — Mon Dieu! madame, ajouta-t-il, vous avez donc pour moi bien de la haine ?

— Pas tout à fait autant que vous pourriez croire, répondit la comtesse, mais, après tout, quand je vous haïrais ?

- ""h! madame, dit la Peyrade avec exaltation , je serais le plus heureux des infortunés , car cette haine me paraîtrait mille fois plus précieuse et plus douce que votre indifférence. Mais vous ne me haïssez pas : pourquoi auriez-vous pour moi ce bienheureux sentiment féminin que Scribe, dans une de ses perles du Gymnase, a peint avec tant de délicatesse et d'esprit ?

Madame de Godollo ne répondit pas ; elle baissa les yeux, et un mouvement plus pro-

noncé de sa respiration communiquant à sa voix une légère altération : — La haine d'une femme, reprit-elle, un homme de votre stoïcisme est-il assez désœuvré pour s'en préoccuper?

— Oh ! oui, madame, répondit la Peyrade, je m'en préoccuperais, mais non pour me révolter contre elle, et, au contraire, pour bénir la rigueur qui aurait daigné s'appesantir sur moi. Ma belle ennemie une fois connue et avouée, je ne désespérerais pas de la fléchir, car jamais plus je ne serais dans un chemin qui ne fût pas le sien, jamais sous une bannière qu'elle n'eût pas déclarée la sienne ; car j'attendrais, pour penser, son inspiration ; pour vouloir, sa volonté ; pour agir, le moindre de ses ordres ; car je serais en tout son auxiliaire , mieux que cela , son esclave ; et, dûtelle me repousser de son pied mignon, me châtier de sa main si blanche, j'endurerais tout avec bonheur. Pour tant de résignation et d'obéissance, je ne voudrais qu'une grâce, celle de baiser la trace de ce pied qui me repousserait, et la faveur de couvrir de mes larmes cette main se levant sur moi menaçante.

Pendant ce long cri de cœur transporté et éperdu, que la joie du triomphe entrevu avait arraché, à la nature si impressionnable du Provençal, il s'était laissé glisser de son siège, et il finit par se trouver à quelques pas de la comtesse, un genou en terre, dans l'attitude convenue du théâtre, mais qui dans la vie réelle a encore plus cours qu'on ne le croit.

— Relevez-vous, monsieur, dit la comtesse, et veuillez me répondre.

Puis, jetant sur lui un regard interrogateur et ses beaux sourcils froncés : — Avez-vous bien pesé, dit-elle, la portée des paroles qui viennent de tomber de votre bouche, en avez-vous mesuré tout l'engagement, toute la profondeur? La main sur le cœur et sur la conscience, êtes-vous homme à tenir tout ce qu'elles promettent, et n'êtesvous pas un de ces humbles et de ces perfides qui n'ont l'air d'embrasser nos genoux que pour mieux faire perdre l'équilibre à notre raison et à nos volontés ?

— Moi, s'écria la Peyrade , jamais réagir contre la fascination qui pour moi avait commencé dès notre première entrevue ! Eh ! madame, plus j'y ai résisté, plus je me suis dé-

battu contre elle, plus vous devez croire à sa sincérité et à sa domination tardive. Ce que j'ai dit, je le pense ; ce que je pense aujourd'hui tout haut, je l'ai pensé tout bas dès le moment où j'eus l'honneur d'être reçu par vous, et les longs jours qui se sont passés à lutter contre mon entraînement en ont fait une volonté réfléchie qui a compté avec elle-même 4 et que vos rigueurs mêmes ne décourageraient pas.

— Les rigueurs, c'est possible, dit la comtesse, mais les bontés, il faut bien y regarder; veuillez vous-même vous examiner avec soin : nous autres, étrangères nous ne comprenons rien à cette légèreté que les Françaises apportent souvent jusque dans les engagements les plus sérieux. Pour nous, un oui est un lien sacré; notre parole est un acte. Nous ne voulons et ne faisons rien à demi. Dans les armes de ma famille, il y a une devise qui n'est pas ici sans un grand sens : Tout ou rien : c'est beaucoup dire, et ce n'est presque pas assez.

— Oh ! c'est bien ainsi que je l'entends, répondit l'avocat, et ma première démarche en sortant d'ici sera d'aller rompre avec cet ignoble passé qu'un instant j'ai paru mettre en ba-

lance avec l'enivrant avenir que vous ne me défendez pas d'espérer.

— Non , dit la comtesse, mettez-y plus de calme et de mesure ; je n'aime pas les coups de tête, et vous me feriez mal votre cour en brisant les vitres. Ces Thuillier ne sont pas de mauvaises gens au fond; ils vous ont humilié sans le savoir ; ils sont d'un monde qui n'est pas le vôtre! Est-ce leur faute? Dénouez, ne rompez pas, et surtout réfléchissez encore.

Votre conversion à ma religion est de si fraîche date ! Quel homme est assuré de ce que son cœur lui dira demain?

— Moi, madame, dit la Peyrade, je suis cet homme. Nous autres gens du Midi nous n'aimons pas non plus à la française.

— Mais, dit la Hongroise avec un charmant sourire, il me semblait que c'était de haine qu'il avait été question entre nous.

— Ah ! madame, s'écria l'avocat, même expliqué et compris, ce mot a quelque chose qui fait mal ; dites-moi plutôt, non pas que vous m'aimez, mais que les paroles que vous daignâtes m'adresser lors de notre première rencontre sont bien l'expression de votre pensée.

— Mon ami, répondit la comtesse en accen-

tuant ce mot, un de vos moralistes a dit : « Il y a des personnes qui disent : Cela est, ou cela n'est pas ; elles n'ont pas besoin de prêter serment, leur caractère jure pour elles. » Faitesmoi la grâce de me croire de ces gens-là.

Et elle tendit à l'avocat sa main d'un geste plein de pudeur et de grâce.

L'avocat, hors de lui, se précipita sur cette main qu'il mangea de baisers.

— Assez, enfant ! dit l'étrangère en dégageant doucement la prisonnière; adieu, à bientôt ! Je crois que ma migraine est passée.

La Peyrade ramassa son chapeau et parut s'élancer hors de l'appartement ; mais s'arrêtant à la porte, il se retourna et couvrit la belle étrangère d'un long regard plein de tendresse.

La comtesse lui fit de la tête un charmant adieu, et comme la Peyrade se disposait à revenir sur ses pas , avec son doigt elle lui intima d'être plus sage et de rester où il était.

La Peyrade acheva alors de sortir. Dans l'escalier, il s'arrêta pour expirer, si l'on peut ainsi parler, le bonheur dont son cœur débor- dait; les paroles de la comtesse, l'ingénieuse préparation qu'elle avait mise à le mettre sur la voie de ses sentiments, lui parurent autant

de garanties de leur sincérité, et il partait avec la foi.

En proie à cette ivresse des gens heureux , qui se traduit non-seulement dans leurs gestes, dans leurs regards, dans leur démarche, mais quelquefois aussi dans des actes que n'autoriserait pas, à la rigueur, la raison ; après s'être arrêté quelque temps sur l'escalier, il monta quelques marches, et d'une place où il avait en vue l'appartement des Thuillier : — Enfin, s'écria-t-il, voici venir la gloire , la fortune, le bonheur, et, de plus, je pourrai me donner le plaisir de la vengeance ! Après Dutocq et Cérizet, je vous écraserai, vile engeance bourgeoise! ajouta-t-il.

Et il montrait le poing à l'innocente porte à deux battants Ensuite il sortit en courant, et l'expression populaire était en ce moment vraie pour lui : il semblait que la terre ne pouvait pas le porter.

VIII

C'EST AINSI QU'EN PARTANT JE VOUS FAIS MES ADIEUX. -

Dès le lendemain, il n'aurait pas pu porter plus loin la tempête dont il était gros, la Pey- rade arriva chez Thuillier. Il y venait dans les dispositions les plus hostiles et les plusamères : qu'on juge de sa stupéfaction ! Avant qu'il eût eu le temps de se mettre en garde contre cette démonstration d'union et d'oubli, Thuillier se précipita dans ses bras.

— Mon ami, s'écria l'ex-sous-chef au sortir

de cette étreinte, ma fortune politique est faite, tous les journaux sans exception parlent ce matin de la saisie de ma brochure, et il faut voir comme les feuilles de l'opposition arrangent le gouvernement !

— C'est tout simple, dit l'avocat sans partager cet enthousiasme, tu es devenu un thème pour elles, mais cela n'améliore pas du tout ton affaire, et le parquet n'en sera que plus animé à obtenir, comme il dit, une condamnation.

— Eh bien, dit Thuillier en relevant fièrement la tête, j'irai en prison comme Bérenger, comme Lamennais, comme Armand Carrel.

— Mon cher, c'est charmant de loin, la persécution , mais , quand tu entendras les gros verrous se refermer sur toi, sois sûr que le métier te paraîtra beaucoup moins gracieux.

— D'abord, objecta Thuillier, on ne refuse jamais aux condamnés politiques d'aller faire leur temps dans une maison de santé, et puis enfin je ne suis pas encore condamné ; toimême étais d'avis hier que l'on pouvait espérer un acquittement.

— Oui, mais depuis j'ai appris des choses qui rendent ce résultat très-douteux ; la même

main qui t'a empêché d'avoir la croix a dû faire saisir ta brochure ; tu seras assassiné avec préméditation.

— Ce dangereux ennemi, puisque tu le connais, dit Thuillier, tu ne refuseras pas, je pense, de me le signaler?

— Je ne le connais pas, répondit la Peyrade, mais je le soupçonne : voilà ce que c'est que de jouer au fin.

— Comment ! jouer au fin! dit Thuillier avec la curiosité d'un homme ayant bien la conscience de n'avoir rien en ce genre à se reprocher.

— Certainement, reprit l'avocat, vous avez fait de Céleste une sorte d'appeau pour attirer les étourneaux dans votre salon ; tout le monde n'a pas la longanimité de M. Godeschal, qui, après avoir été éconduit, s'est si généreusement montré dans la question de la surenchère.

— Explique-toi mieux, dit Thuillier, je ne saisis pas du tout.

— Rien n'est cependant plus facile à comprendre. Combien, sans me compter, y a-t-il de prétendants à la main de mademoiselle Colleville? Godeschal, Minard fils, Phellion fils,

Olivier Vinet le substitut, tous gens que l'on a promenés comme on me promène.

— Olivier Vinet le substitut! s'écria Thuillier frappé comme par un trait de lumière ; c'est de là en effet que doit partir le coup. Son père, dit-on, a le bras très-long. Mais peut-on dire que nous l'avons promené, pour me servir de ton expression assez inconvenante ? Il a passé une soirée chez nous et n'a fait aucune demande, pas plus d'ailleurs que le fils Minard, que le fils Phellion. Godeschal est le seul qui ait risqué une démarche directe, et il a été refusé sans hésitation et sans qu'on lui ait tenu le bec dans l'eau.

— C'est vrai, dit la Peyrade cherchant toujours sa querelle, il n'y a que ceux qui ont des paroles précises et expresses que l'on se pique de lanterner !

— Ah ça ! voyons , dit Thuillier, à qui en as-tu avec tes insinuations ? N'as-tu pas tout réglé l'autre jour avec Brigitte? Tu prends bien ton temps pour venir me parler de tes amours quand le glaive de la justice est levé sur ma tête !

— Très-bien, dit la Peyrade avec ironie ; tu vas maintenant exploiter ta position intéres-

sante de prévenu. Je savais bien que cela se passerait ainsi, et que, la brochure une fois faite, les fins de non-recevoir allaient recommencer.

— Parbleu! ta brochure, répondit Thuillier, je te trouve assez plaisant de vouloir qu'elle ait levé toutes les difficultés, quand elle est au contraire devenue l'occasion de complications déplorables.

— Déplorables, comment? ta fortune politique est faite !

— En vérité, mon cher, dit Thuillier avec sentiment, je n'aurais jamais pensé que tu irais choisir le quart d'heure de l'adversité pour venir nous mettre le pistolet sur la gorge et me faire l'objet de tes taquineries et de tes malices !

— Allons ! maintenant, dit la Peyrade, voilà le quart d'heure de l'adversité, et il n'y a qu'un instant, tu te jetais dans mes bras comme un homme auquel un insigne bonheur est arrivé.

H faudrait pourtant prendre ton parti d'être un homme très à plaindre ou un triomphateur glorieux.

— Tu as beau faire de l'esprit, répondit Thuillier, tu ne me mettras pas en contradic-

tion ; je suis logique, moi, si je n'ai pas de brillant. Il est très-naturel que je me console en voyant l'opinion publique se prononcer en ma faveur, et en recueillant dans ses organes les témoignages les plus honorables de sa haute sympathie ; mais, en somme, crois-tu que je n'aimerais pas mieux que les choses eussent suivi leur cours, et en me voyant l'objet d'une basse vengeance de la part de gens aussi influents que les Vinet, puis-je mesurer l'étendue des dangers auxquels je suis exposé?

— Alors, dit la Peyrade avec une insistance impitoyable, décidément tu es Jean qui pleure !

— Oui, répondit Thuillier d'un ton solennel, Jean qui pleure sur une amitié que j'avais crue vraie et dévouée, et qui n'a que des sarcasmes à m'offrir quand j'attendais ses services.

— Quels services? demanda la Peyrade. Ne m'as-tu pas déclaré hier que dans tous les genres tu avais assez de ma collaboration ? Je t'ai offert de plaider pour toi ; tu m'as répondu que tu prendrais un grand avocat.

— Sans doute ; dans le premier moment de surprise où m'avait jeté un coup si inattendu,

j'ai pu dire cette sottise ; mais, réflexion faite, qui mieux que toi est en mesure d'expliquer les intentions de l'écrit sorti de ta plume? J'étais hier un homme hors de lui, et toi, aujourd'hui, avec ton amour-propre blessé, qui ne sait rien pardonner à son premier mouvement, tu es un homme bien caustique et bien cruel.

— Ainsi, dit la Peyrade, tu me proposes formellement de te défendre devant le jury?

— Eh ! oui, mon cher, je ne vois pas d'autres mains entre lesquelles je puisse remettre ma cause. Je payerais un prix fou quelque grand monsieur du palais, et il ne me défendrait pas aussi habilement que tu le feras.

— Eh bien, moi, je refuse; les rôles, comme tu le vois, sont diamétralement changés; je pensais comme toi hier que j'étais l'homme de ce procès; aujourd'hui, je erois qu'il te faut prendre, en effet, une sommité du barreau, parce que, avec l'antagonisme de Vinet, l'affaire a acquis des proportions qui créent à celui qui s'en chargera une responsabilité vraiment effrayante.

- Je comprends, dit Thuillier avec ironie, monsieur a toujours eu des idées de magistrature, et il ne veut pas se brouiller avec in

htmme dont on a déjà parlé pour être garde des sceaux. C'est prudent, mais je ne sais pas jusqu'à quel point cela fait les affaires de ton mariage.

— C'est-à-dire, répondit la Peyrade en saisissant la balle au bond, que te tirer des griffes du jury est un treizième travail d'Hercule qui m'est imposé pour mériter la main de mademoiselle Colleville. Je me doutais bien que les exigences se multiplieraient à proportion des preuves de mon dévouement, mais c'est justement ce qui me lasse, et, pour couper court à cette exploitation de l'homme par l'homme, je venais te dire ce matin que je te rendais ta parole : ainsi, tu peux disposer de la main de Céleste, pour mon compte je n'y prétends plus.

L'inattendu et la forme carrée de cette déclaration laissèrent Thuillier sans parole et sans voix, d'autant mieux qu'à cet instant entra Brigitte. L'humeur de la ménagère s'était également beaucoup modifiée depuis la veille, car son début fut charmant de familiarité amicale.

— Ah! vous voilà, dit-elle à la Peyrade, bonne graine d'avocat!

— Mademoiselle, je vous salue, répondit gravement le Provençal.

— Eh bien ! continua la vieille fille sans faire attention à l'air cérémonieux de la Peyrade, le gouvernement s'est mis dans un joli pétrin en saisissant votre brochure ! Faut voir comme les journaux le houspillent ce matin !

Tiens, ajouta-t-elle en donnant à Thuillier une feuille de petite dimension, imprimée sur du papier à sucre en caractères gros, mais peu lisibles, en voilà encore un que tu n'avais pas lu ; le portier vient de le monter ; c'est un journal de notre ancien quartier, l'Écho de la Bièvre; je ne sais pas, messieurs, si vous serez de mon avis, mais je trouve l'article on ne peut pas mieux écrit. C'est drôle ensuite comme ces journalistes font peu d'attention : ils écrivent ton nom sans h. Il me semble que tu pourrais réclamer.

Thuillier prit le journal et lut l'article qu'avait inspiré au rédacteur en chef du journal des tanneurs la reconnaissance de l'estomac.

De sa vie, Brigitte n'avait fait attention à un journal, excepté pour savoir s'il était de la dimension voulue pour les emballages auxquels elle le faisait servir, mais tout à coup

convertie à la religion de la presse par l'ardeur de son amour fraternel, elle s'était placée derrière Thuillier, et par-dessus son épaule, relisant avec lui les endroits saillants de la page qui lui avait paru si éloquente, elle les soulignait du doigt.

— Oui, dit Thuillier en repliant le journal, c'est chaud et très-flatteur pour moi ; mais voilà une bien autre affaire, monsieur ici présent me déclare qu'il ne veut pas plaider pour moi et qu'il renonce à la main de Céleste.

— C'est-à-dire, reprit Brigitte, qu'il y renonce, si, après avoir plaidé, nous ne faisons pas subito le mariage. Eh bien, moi, ce pauvre garçon, je trouve sa prétention raisonnable.

Quand il aura fait encore ça pour nous, il n'y aura plus de rémission, et, que mademoiselle Céleste s'arrange ou non de la combinaison, il faudra qu'elle l'accepte, parce que, enfin, il faut un terme à tout.

— Tu l'entends, mon cher, dit la Peyrade en s'emparant du commentaire de Brigitte, quand j'aurai plaidé, le mariage se fera. Ta sœur est la franchise même et n'y met pas la moindre diplomatie.

— De la diplomatie! répéta Brigitte. Ah bien!

c'est bien moi qui vais en fourrer dans les affaires. Je dis les choses comme je les pense : l'ouvrier a travaillé, il faut qu'il soit payé de sa peine.

— Tais-toi donc, s'écria Thuillier en frappant du pied, tu ne prononces pas une parole qui ne retourne le poignard dans la plaie.

— Comment! le poignard dans la plaie?

demanda Brigitte ; ah çà ! vous ne vous entendez donc pas ?

— Je t'ai dit, reprit Thuillier, que la Peyrade venait de me rendre notre parole, et sa raison, c'est que, pour lui accorder la main de Céleste, on lui demande un nouveau service; il trouve qu'il nous en a rendu assez comme ça.

— Il nous en a rendu, sans doute, répondit Brigitte, mais il me semble qu'on n'a pas été ingrat avec lui. D'ailleurs, c'est lui qui a fait la boulette, et je trouverais assez drôle qu'il nous laissât maintenant dans l'embarras.

— Votre raisonnement, chère demoiselle, dit la Peyrade, pourrait avoir une apparence de justesse, s'il n'y avait pas à Paris d'autre avocat que moi ; mais comme les rues en sont pavées, et qu'hier Thuillier lui-même parlait

de prendre un homme posé au barreau, je n'ai pas le moindre scrupule à refuser de me charger de sa défense. Maintenant, quant au mariage en question, afin qu'il ne soit pas de nouveau l'objet de quelque marché brutal et à bout portant, j'y renonce de la manière la plus formelle, et rien n'empêchera plus mademoiselle Colleville de prendre toutes les commodités de M. Phellion.

— A votre aise, mon cher monsieur, répondit Brigitte; si c'est là votre dernier mot, nous ne serons pas embarrassés de trouver un mari puur Céleste, Phellion fils ou un autre, mais vous me permettrez de vous dire que la raison que vous nous donnez n'est pas la véritable ; car enfin nous ne pouvons pas aller plus vite que les violons; le mariage serait décidé aujourd'hui, il faut encore que les bans soient publiés; vous avez assez d'esprit pour com- prendre que M, le maire ne peut pas vous marier avant que les formalités ne soient remplies, et d'ici là, Thuillier aura passé en jugement.

— Oui, dit la Peyrade, et si je perds la cause, ce sera moi qui aurai fait condamner Thuillier à la prison, comme c'était moi hier qui avait fait faire la saisie.

— Dame! il me semble que, si vous n'aviez rien écrit, la police n'aurait pas trouvé à mordre.

— Ma chère amie, dit Thuillier en voyant la Peyrade hausser les épaules, ton raisonnement est vicieux, en ce sens que l'écrit , n'était incriminable par aucun côté. Ce n'est pas la faute de la Peyrade, si des personnages très-haut placés ont organisé contre moi une persécution. Tu te rappelles ce petit substitut, M. Olivier Vinet, que Cardot amena à une de nos soirées; il paraît que lui et son père sont furieux de ce que nous n'avons pas voulu ie lui pour Céleste, et qu'ils ont juré ma perte.

— Eh bien, pourquoi l'avons-nous refusé, dit Brigitte, si ce n'est pour les beaux yeux de monsieur? Car, enfin, un substitut de Paris, c'était un parti très-sortable.

— Sans doute, dit nonchalamment la Peyrade ; seulement il n'apportait pas en dot tout à fait un million.

— Ah ! s'écria Brigitte en s'animant, si vous allez encore parler de la maison que vous nous avez fait acheter, je vous dirai, moi, que, si vous aviez eu l'argent qu'il fallait mettre dehors pour la souffler au notaire, vous ne seriez pas

venu nous trouver. Il ne faut pas croire aussi que j'aie été tout à fait votre dupe; vous parliez tout à l'heure de marché, mais vous l'avez très-bien proposé vous-même. Donnez-moi Céleste, je vous donnerai la maison ; voilà ce que vous nous avez fait entendre en propres termes, et encore il a fallu faire des sacrifices sur lesquels on n'avait pas d'abord compté.

— Allons! Brigitte, dit Thuillier, tu t'ar- rêtes à des niaiseries !

— Des niaiseries ! des niaiseries ! répéta Brigitte. La somme convenue d'abord a-t-elle ou non été dépassée ?

— Mon cher Thuillier, dit la Peyrade, je crois comme vous que la question est vidée et qu'elle ne peut plus que s'aigrir par des rabâchages inutiles. Mon parti était pris avant de venir ; tout ce que j'entends ne peut que m'y confirmer ; je ne serai pas votre gendre, mais nous n'en resterons pas moins bons amis.

Et il se leva pour sortir.

— Un instant, M. l'avocat ! dit alors Brigitte en lui barrant le passage ; il y a quelque chose, moi, que je ne trouve pas vidé; et maintenant que nous ne devons plus faire bourse

commune, je ne serais pas fâchée que vous vouliez bien me dire où est passée une somme de dix mille francs que Thuillier vous a remise pour ces canailles de bureaux qui devaient nous faire avoir cette croix dont on est encore à avoir des nouvelles ?

— Brigitte, dit Thuillier avec angoisse, tu as une langue d'enfer: tu devais ignorer ce détail, que je t'ai dit dans un accès de mauvaise humeur, et tu m'avais promis de ne jamais en ouvrir la bouche à qui que ce saye.

— Non; mais, répondit l'implacable Brigitte, on se quitte. Eh bien, en se quittant on se liquide. Dix mille francs ! moi, j'avais trouvé ça cher pour une croix véritable; mais pour une croix en détrempe, monsieur conviendra que c'est hors de prix.

— Voyons, la Peyrade, mon ami, dit Thuillier en allant à l'avocat, devenu pâle de colère; n'écoute pas Brigitte, l'affection qu'elle a pour moi l'égare; je sais fort bien ce que c'est que les bureaux, et je ne serais pas étonné quand tu y aurais même mis du tien.

— Monsieur, répondit la Peyrade, je ne suis malheureusement pas en mesure de vous faire parvenir, en rentrant chez moi, la somme dont

il m'est demandé compte avec une si insultante brutalité. Mais veuillez m'accorder quelque délai, et si, pour vous aider à prendre patience, vous vouliez accepter un billet, je suis prêt à vous le souscrire.

— Va-t'en au diable avec ton billet! dit Thuillier ; tu ne me dois rien, et c'est nous qui te redevons, car Cardot m'avait dit que, pour la magnifique acquisition que tu nous faisais taire, ta part devait être d'au moins dix mille francs.

— Cardot! Cardot! dit Brigitte, il est bien généreux avec l'argent des autres ! On lui donnait Céleste, c'était bien mieux que dix mille francs.

La Peyrade était un trop grand comédien pour ne pas trouver dans l'humiliation qu'il venait de subir l'occasion d'un dénoûment à effet. Avec des larmes dans la voix, que bientôt il eut dans les yeux : — Mademoiselle, dit-il, quand j'eus l'honneur d'être reçu chez vous, j'étais pauvre, et longtemps vous m'y avez vu souffreteux et mal à l'aise, parce que je savais que la pauvreté expose à toutes les indignités. Du jour où j'ai pu vous apporter la fortune que je ne cher-

chais pas pour moi-même, j'ai pris un peu plus d'assurance, et vos bontés elles-mêmes m'ont encouragé à me relever de ma timidité et de mon abaissement. Aujourd'hui, quand je fais une démarche loyale qui vous ête un grand souci, car, si vous voulez être franche, vous avouerez que vous aviez rêvé un autre mari pour Céleste, nous pouvions renoncer à une idée que ma délicatesse me défendait de poursuivre, et néanmoins rester amis. Il suffisait pour cela de se tenir dans les bornes de cette politesse dont vous avez chaque jour auprès de vous un modèle, car, bien que madame de Godollo ne soit pas pour moi bienveillante, je suis assuré que sa bonne éducation ne lui permettrait pas d'approuver votre odieux procédé. Mais, grâce au ciel, j'ai dans le cœur quelques sentiments religieux ; l'Évangile n'est pas pour moi une lettre morte, et, entendez-le bien, mademoiselle, JE vous PARDONNE : ce n'est pas à Thuillier qui ne les accepterait pas, c'est à vous, pour toute ven- geance, que prochainement je'ferai remettre les dix mille francs que j'aurais, selon vous, appliqués à mes besoins. Au moment où ils seront rentrés dans vos mains, si, revenue d'un

soupçon injuste, vous aviez quelque scrupule, vous les verseriez au bureau de bienfaisance.

— Au bureau de bienfaisance ! s'écria Brigitte en interrompant, merci! pour être distribués à un tas de fainéants et de dévotes qui en font des bombances après avoir été manger le bon Dieu. J'ai été pauvre aussi, mon petit, et j'ai fait longtemps des sacs pour mettre l'argent des autres avant d'y mettre le mien ; j'en ai maintenant, je le garde : ainsi, quand vous voudrez, je suis prête à recevoir ; tant pis pour vous, si vous ne savez pas faire les affaires dont vous vous chargez et si vous tirez votre poudre aux moineaux.

Voyant qu'il avait manqué son effet et qu'il n'avait pas entamé le granit de Brigitte, la Peyrade lui jeta un regard dédaigneux et sortit majestueusement.

Il avait remarqué un mouvement de Thuillier pour le retenir, mais un geste impérieux de Brigitte, toujours reine et maîtresse, avait cloué son frère à sa place.

Rentré chez lui, l'avocat compléta son émancipation en écrivant à madame Colleville que le mariage avec Céleste étant rompu, il se

croyait obligé par les convenances aussi bien * que par la délicatesse à ne plus se montrer chez elle.

Le lendemain, Colleville, en se rendant à-* son bureau, monta chez la Peyrade et lui de- manda quelles étaient les bêtises qu'il avait - écrites à Flavic et qui l'avaient plongée dans le désespoir.

L'avocat mit une grande gravité à reproduire au mari les termes de l'épître peu amou- * reuse qu'il avait écrite à la femme. •*.

— Et tu ppelles ça être un ami? dit Colleville qui, dès longtemps, on s'en souvient, était arrivé à tutoyer le Provençal Tu n'é» pouses pas : est-ce là une raison pour se brouiller avec les parents de la fille? C'est comme de nous rendre responsables des motSf que tu as pu avoir avec les Thuillier. Est-ce > que ça nous regarde, nous? Ma femme n'at-elle pas toujours été excellente pour toi?

— Je n'ai, répondit la Peyrade, qu'à me louer des bontés de madame Colleville.

— Et c'est pour cela que tu veux la faire mourir de chagrin ? Depuis hier elle n'a pas cessé d'avoir le mouchoir à la main : je te dis qu'elle en fera une maladie.

— Écoutez, mon cher Colleville, répondit la Peyrade, je vous dois la vérité et vous êtes digne de l'entendre : outre que je ne puis maintenant me rencontrer avec mademoiselle Céleste.

— Eh bien, tu ne te rencontreras pas, interrompit le bon Colleville ; quand tu arriveras, la petite s'en ira dans sa chambre ; d'ailleurs elle ne tardera pas à être mariée. * - D'accord ; mais je dois ajouter que mes assiduités chez vous ont été calomniées, des bruits malveillants se sont répandus. J'ai en même temps le désir et le devoir de les faire cesser.

— Comment ! s'écria le mari, un homme de ton esprit s'arrêter à de pareilles billevesées !

Tu veux, toi, empêcher les langues? Mais il y a vingt-cinq ans qu'on cause sur ma femme parce qu'elle est un peu mieux tournée que Brigitte et madame Thuillier. Je suis donc un plus grand Grec que toi, car tous ces bavardages ne nous ont pas fait faire un quart d'heure de mauvais ménage.

— Eh bien, dit la Peyrade, tout en vous hono- rant parce qu'il suppose une âme très-forte, je

crois que ce mépris de l'opinion est imprudent.

— Allons donc! dit Colleville; je la foule ,affx pieds, l'opinion, une belle catin! C'est Minard qui fait courir ces bruits-là, parce que sa grosse cuisinière de femme, n'a jamais pu arrêter l'attention d'un honnête homme. Il ferait bien mieux, M. le maire, de veiller sur la conduite de son fils, qui se ruine avec une ancienne actrice de chez Bobino. — Enfin, mon bien cher, dit la Peyrade, tâchez de faire entendre raison à Flavie.

— A la bonne heure ! dit Colleville en ser- ) rant vigoureusement la main de l'avocat, tu l'appelles Flavie comme autrefois, et j'ai retrouvé mon" ami. — Certainement, répondit la Peyrade sur un ton plus tempéré, les amis sont toujours les amis, 1 - Oui, les amis sont les amis, répéta Colleville ; l'amitié ! présent des dieux, et qui nous console de toutes les traverses de l'existence! Ainsi, c'est entendu, tu viendras voir ma femme et ramener dans mon malheureux ménage le calme et la sérénité. r La Peyrade promit d'une manière vague, et, quand il se fut débarrassé de l'importun, il se

demanda si ce tempérament de mari, bien plus fréquent qu'on ne l'imagine, était une réalité ou une comédie.

IX

VISAGE DE BOIS.

Au moment où la Peyrade se disposait à aller mettre aux pieds de la comtesse l'hommage de la liberté qu'il avait reconquise d'une main si rude, il reçut un billet parfumé qui lui fit battre le cœur; il avait reconnu sur le cachet ce fameux tout ou rien qui lui avait été donné comme la règle de la relation qui s'inaugurait pour lui.

« Cher monsieur, lui disait madame de

Godollo, j'ai su votre conclusion, merci ! mais il faut maintenant que je prépare la mienne, car vous ne me supposez pas la pensée de m'éterniser dans un monde qui est si peu le nôtre, et ctii je ne suis plus retenue par aucun intérêt. Pour ménager ma transition et n'avoir pas à rendre compte de l'asile que l'entre-sol

donnera à l'exilé volontaire du premier, j'aibesoin de cette journée et de celle qui suivra.

Ne venez donc me voir qu'après-demain. A ce moment j'aurai exécuté Brigitte, comme on dit à la Bourse, et j'aurai bien des choses à vous conter.

« Tua iota, « Comtesse DE GODOLLO. »

Le tout à vous en latin parut charmant à la Peyrade, qui, du reste, ne s'en étonna pas, le latin, en Hongrie, étant une seconde langue nationale. Les deux jours d'attente auxquels il était condamné attisèrent encore l'ardent foyer de la passion par laquelle il avait été envahi, et le surlendemain, en arrivant à la maison de la Madeleine, son amour était porté à un degré d'incandescence dont lui-même ne se serait pas cru susceptible quelques jours avant.

Cette fois la Peyrade fut aperçu par la femme du concierge; mais, outre qu'il pouvait être supposé allant chez les Thuillier, il lui eût été fort indifférent qu'on connût le vrai but de sa visite. La glace désormais était rompue, son bonheur était officiel, et il était plus disposé à le crier à tout venant qu'à en faire un mystère.

Les degrés lestement franchis, l'avocat se disposait à faire retentir la sonnette, quand, en avançant la main pour prendre le cordon de soie placé auprès de la porte, il s'aperçut que le cordon avait disparu.

La première pensée de la Peyrade fut qu'une de ces graves indispositions qui rendent à un malade toute espèce de bruit insupportable pouvait expliquer la suppression de l'objet qui faisait défaut; mais plusieurs autres remarques vinrent au même moment infirmer cette explication, qui, du reste, n'aurait rien eu de bien consolant.

Depuis le vestibule jusqu'à la porte de la comtesse, un tapis d'escalier, retenu à chaque marche par une tringle de cuivre, ménageait aux visiteurs une moelleuse ascension; ce tapis avait été supprimé.

Au-devant de la porte un tambour, recouvert en velours vert rehaussé de baguettes dorées, en fermait l'embrasure; de cette disposition plus de nouvelles, si ce n'est quelques dégradations que les ouvriers avaient faites au mur dans le travail de l'enlèvement.

Un moment l'avocat crut, dans son émoi, s'être trompé d'étage; mais en jelant un coup d'œil par-dessus la rampe, il s'assura qu'il n'avait pas dépassé l'entre-sol. Madame de Godollo était donc en train de déménager?

Le Provençal se résigna alors à s'annoncer chez la grande dame, comme on fait chez une grisette ; mais sous sa main retentit cette so- norité creuse qui accuse le vide, intonuêre ca- vernœ, et en même temps, sous la porte qu'il sollicitait vainement de son poing fermé, il remarqua cette clarté plus vive qui signale un appartement inhabité, alors qu'il n'y a plus de rideaux, plus de tapis, plus de meubles pour assourdir le bruit et amortir la lumière.

Obligé de croire alors à un déménagement accompli, la Peyrade supposa que, lors de la rupture avec Brigitte, quelque brutalité de la vieille fille avait nécessité cette mesure radicale et violente : mais comment n'en avait-il

pas été avisé, et quelle idée de le laisser eu proie à ce ridicule mécompte que le peuple résume d'une façon si pittoresque par l'expression : Trouver visage de bois?

Avant de quitter la place comme si le doute était encore possible, la Peyrade se décida à donner à la porte un bruyant et dernier assaut.

— Qu'est-ce qui frappe donc ainsi à renverser la maison? cria alors la concierge attirée par le bruit au pied de l'escalier.

— Madame de Godollo n'habite donc plus ici ? demanda la Peyrade.

— Certainement qu'elle n'y habite plus puisqu'elle a déménagé. Si monsieur m'avait dit qu'il allait chez elle, je lui aurais évité la peine d'enfoncer la porte.

— Je savais qu'elle devait quitter son appartement, dit la Peyrade ne voulant pas avoir l'air d'ignorer le projet de départ, mais je ne pensais pas son déplacement si prochain.

— Faut croire qu'elle était pressée, dit la concierge, puisque ce matin elle est partie en poste.

— Partie en poste ! répéta la Peyrade avec stupéfaction, elle aurait donc quitté Paris?

— C'est à penser, répondit la terrible portière ; l'usage n'est pas de prendre des chevaux et un postillon pour se changer d'un quartier à l'autre.

- Et elle ne vous a pas dit où elle allait?

- Ah ! monsieur a là une drôle d'idée, s'il croit qu'on nous rend des comptes !

— Non, mais enfin ses lettres, s'il lui en

arrive après son départ.

— Ses lettres, j'ai ordre de les remettre à monsieur le commandeur, ce petit vieux qui venait si souvent chez elle où monsieur a dû le rencontrer.

— Oui, oui, certainement, dit la Peyrade, gardant sa présence d'esprit au milieu des atteintes successives qui lui arrivaient : ce petit vieux poudré qui venait presque tous les jours ?

— Tous les jours, n'est pas le mot, mais il venait souvent : eh bien, c'est à lui que j'ai ordre de remettre les lettres de madame la comtesse.

- Et pour les autres personnes de sa connaissance, ajouta le Provençal avec négligence, elle ne vous a chargé de rien?

— De rien, monsieur.

— C'est bien, ma chère dame, dit la Peyrade, je vous remercie.

Et il se mit en devoir de sortir.

— Mais, je pense, dit la concierge, mademoiselle doit en savoir plus long que moi; est-ce que monsieur ne monte pas? elle est chez elle ainsi que M. Thuillier. ?

— Non, c'est inutile, dit la Peyrade, j'étais venu pour rendre compte à madame de Godollo d'une commission dont elle-iiiavait chargé. Je n'ai pas le temps de m'arrêter.

- Eh bien, je vous dis, elle est partie ce matin en poste. Oh ! mon Dieu ! il y a seule- ment deux heures, monsieur la trouvait encore; mais ayant pris la poste, eUe ¿oit être loin à l'heure qu'il est.

Avec sa façon de dire toujours deux fois leà choses, cette femme, qui venait de donner au.

Provençal de si cruelles informations, avait l'air d'insister sur les détails qui devait le torturer le plus vivement. Il sortit le désespoir au cœur. Sans compter le souci de ce' àéC part précipité, la jalousie venait de l'envahir, et dans cette période'aiguë de son affreux mécompte, les explications les plive désolantes «e_ présentèrent à son esprit. u

0

à

Après avoir un peu rêvé : <c Ces femmes diplomatiques, pensa-t-il, sont souvent chargées de missions secrètes, où la discrétion la plus absolue et une extrême rapidité d'évolution sont nécessaires. »

Puis, par un revirement soudain : « Mais si c'était, se dit-il à lui-même, de ces intrigantes que les gouvernements étrangers emploient comme leurs agents? Si l'histoire, plus ou moins vraisemblable, de cette princesse russe, forcée de vendre son mobilier à Brigitte, était aussi celle de ma dame hongroise? Cependant, ajoutait-il, par une troisième évolution de son cerveau, livré à une effroyable anarchie d'idées et de sentiments, son éducation, ses manières, son langage, tout annonce une femme admirablement bien posée dans le monde, et puis, si elle n'eût été qu'un oiseau de passage, quelle nécessité de se donner tant de souci pour m'accaparer? »

La Peyrade eût encore continué longtemps de se plaider ainsi le pour el le contre, s'il ne se fut senti tout à coup saisir à bras le corps, et si une voix à lui connue ne lui eût crié : — Mais, mon cher avocat, prenez donc

garde ! un affreux trépas vous menace, et vous courez à votre perte !

La Peyrade, en se réveillant, se trouva dans les bras de Phellion.

La scène se passait au pied d'une maison en démolition, à l'angle des rues Duphot et Saint-Honoré.

Posté en face sur le trottoir, Phellion, dont on se rappelle le goût prononcé pour les travaux du bâtiment, assistait depuis un quart d'heure au drame d'un pan de mur prêt à tomber sous les efforts réunis d'une escouade d'ouvriers, et, sa montre en main, le grand citoyen supputait la durée de la résistance que cette masse de moellons et de plâtre pourrait encore opposer au travail de destruction dont il était l'objet.

C'était précisément au moment le plus chaud de la péripétie imminente que la Peyrade, perdu dans le tumulte de ses pensées, allait, sans tenir compte des avertissements qui lui étaient adressés de toutes parts, s'engager dans le rayon où il était probable que s'accomplirait la chute de l'aérolithe. Aperçu par Phel- lion, qui, du reste, se fût également précipité pour un inconnu, la Peyrade, évidemment, lui

dut d'échapper à une mort affreuse, car, au moment, où il était. vivement rejeté en arrière par la vigoureuse étreinte de l'habitant du quartier Latin, le mur, avec le bruit d'un coup de canon et au milieu d'un flot de poussière qu'il entraînait, vint s'abattre à quelques pas de lui.

— Vous êtes donc sourd et aveugle? courut lui dire, avec le ton d'aménité que l'on peut croire, l'ouvrier préposé pour avertir les passants du danger.

— Merci ! cher monsieur, dit la Peyrade revenu sur la terre ; sans vous, je me faisais sottement écraser.

Et il serrait la main de Phellion.

— Ma récompense, répondit celui-ci, est dans la satisfaction même de vous savoir arraché à un si imminent péril, et je puis dire que cette satisfaction est entremêlée pour moi de quelque orgueil, car je ne m'étais pas trompé de deux secondes dans le calcul qui m'avait permis de préjuger le moment où ce redoutable bloc serait déplacé de son centre de gravité. Mais à quoi pensiez-vous donc, cher monsieur? Sans doute au plaidoyer que vous devez prononcer dans l'affaire Thuillier,

car les feuilles publiques m'ont appris la me=- nace que la vindicte publique fait peser sur la tête de notre estimable ami. C'est une belle cause, monsieur, que vous aurez à défendre; la main sur la conscience et habitué d'ailleurs que je suis, par mes travaux comme membre du comité de lecture de l'Odéon, à juger des ouvrages d'esprit, après avoir eu communication de quelques passages de l'écrit incriminé, je ne trouve pas que le ton de cette brochure soit de nature à justifier les mesures de rigueur dont elle a été l'objet; entre nous, ajouta le grand citoyen en baissant la voix, j'avoue que le gouvernement a fait là une petitesse.

— C'est aussi mon avis, dit la Peyrade, mais je ne serai pas chargé de la défense ; j'ai engagé Thuillier à solliciter l'assistance de quelque avocat en renom. — Ce peut être un bon conseil, dit Phellion, j et, dans tous les cas, il fait honneur à vo modestie. Vous venez sans doute de le vol ce cher ami ; je passai chez lui le jour où î» bombe éclata, et je m'y rendais derechef en ctJJ moment. Je ne le trouvai pas, lors de ma pre- mière visite; je ne trouvai que Brigitte, qu J

était eu grande discussion avec madame de Godollo ; c'est une femme qui a des vues politiques ; elle avait, ma foi ! prédit la saisie.

— Vous savez qu'elle a quitté Paris, la comtesse ? dit la Peyrade se précipitant sur l'occasion d'aborder le sujet de sa monomanie du moment.

— Ah! elle est partie, dit Phellion. Eh bien, monsieur, je dois vous dire, quoiqu'il y eût entre elle et vous peu de sympathie, que je regarde son départ comme un malheur ; elle laissera un grand vide dans le salon de nos amis; je vous dis cela parce que c'est ma pensée et que je ne suis pas dans l'usage de la voiler.

— Mais, oui, dit la Peyrade, c'était une femme fort distinguée, et avec laquelle, je crois, malgré ses préventions, j'aurais fini par m'entendre ; mais ce matin, sans rien faire savoir du lieu où elle se rendait, elle a pris brusquement la poste.

— La poste! répliqua Phellion. Je ne sais pas si vous êtes comme moi, mais je trouve, monsieur, que c'est une manière vraiment fort agréable de voyager, et certainement Louis XI, auquel nous devons cette institu-

tion, a eu dans la circonstance une idée trèsheureuse, quoique d'autre part son gouvernement sanguinaire et despotique n'ait pas été, selon mes faibles lumières, précisément à l'abri de tout reproche. Une seule fois dans ma vie, j'usai de ce mode de locomotion, et je déclare le trouver fort supérieur, malgré son infériorité de vitesse relative, à cette course échevelée des railways ou chemins de fer, où la rapidité n'est acquise qu'au prix de la sécurité du voyageur et du contribuable.

La Peyrade ne prêtait que peu d'attention à la phraséologie de Phellion. « Où peut-elle être allée ? » Il creusait cette idée dans tous les sens, préoccupation qui l'eût rendu indifférent même à une narration d'un bien autre intérêt ; mais, lancé comme une locomotive, le grand citoyen continuait : — Ce fut à l'époque des dernières couches de madame Phellion. Elle était alors dans le Perche, auprès de sa mère, lorsque j'appris que des accidents très-graves accompagnaient sa fièvre de lait. Plaie d'argent, comme on dit, n'est jamais mortelle ; et, frappé de terreur par le danger que courait mon épouse, je me rends aussitôt à l'hôtel des postes pour ob-

tenir d'être admis à occuper une des places de la malle. Aucune ne se trouvait libre : toutes étaient retenues pour plus d'une semaine. Dès lors, prenant mon parti, Je me rends à la rue Pigale, et, à prix d'or, j'avais obtenu qu'une chaise et deux chevaux fussent mis à ma disposition, lorsque la formalité du passe-port, dont j'avais négligé de me munir, et sans lequel, en vertu d'un arrêté des consuls du 17 nivôse an XII, on ne délivre de chevaux à aucun voyageur.

Ces derniers mots furent pour la Peyrade un trait de lumière, et, sans attendre la fin de l'odyssée postale du grand citoyen, il s'était élancé dans le sens de la rue Pigale avant même que Phellion, resté sa phrase en l'air, eût eu le temps de constater sa disparition.

Arrivé à l'établissement de la Poste royale, la Peyrade fut assez empêché de savoir où s'adresser pour obtenir le renseignement qu'il était venu demander. Il était donc occupé à expliquer au concierge qu'il avait à remettre, '- à une femme de sa connaissance, une lettre d'un intérêt très-pressant qui lui parvenait pour elle; que cette dame avait fait l'étourderie de ne pas lui laisser son adresse, et

qu'il avait pensé pouvoir connaître, par le passe-port qu'elle avait dû présenter pour avoir des chevaux, le lieu de sa destination, quand, prenant la parole : — C'est-y une dame voyageant avec sa femme de chambre et que j'ai été charger près de la Madeleine? demanda un postillon assis dans un coin de la pièce où la Peyrade commençait son enquête.

— Justement, dit la Peyrade en s'avançant vivement vers cet homme providentiel, et en lui glissant un écu de cent sous dans la main.

— Ah ben ! c'est une drôle de voyageuse, dit le postillon : elle m'a dit de la conduire au bois de Boulogne, où elle m'a fait circuler pendant une heure; ensuite nous avons rabattu à la barrière de l'Étoile, où elle m'a donné un bon pourboire et a pris un fiacre en me disant de reconduire la berline chez un loueur de la cour des Coches, faubourg SaintHonoré.

— Le nom de cet homme ? demanda vive- ment la Peyrade.

— Le sieur Simonin, répondit le postillon.

Muni de ce renseignement, la Peyrade avait repris sa course, et un quart d'heure plus tard

il était en présence du loueur de carrosses ; celui-ci savait seulement qu'une dame demeurant place de la Madeleine avait fait louer,

sans chevaux, une berline de poste pour la demi-journée; que la berline lui avait été envoyée le matin à neuf heures, et qu'avant midi elle était rentrée sous la remise, ramenée par un postillon de la Poste royale.

— Il n'importe, se dit la Peyrade, je suis sûr maintenant qu'elle n'a pas quitté Paris et qu'elle ne me fuit pas. Très-probablement pour en finir avec les Thuillier, elle aura simulé un voyage ; et, sot que je suis, il doit y avoir chez moi une lettre qui m'informe de tout.

Brisé d'émotion et de fatigue, et pour vérifier plus promptement la valeur de son pressentiment, la Peyrade se jeta dans une voiture de place; en moins d'un quart d'heure, car il avait promis un large pourboire, il était rendu rue Saint-Dominique-d'Enfer.

Là il eut encore à subir la torture de l'attente. Depuis que Brigitte n'habitait plus la maison, le service du sieur Coffinet, le portier, se faisait fort négligemment, et quand la Peyrade se précipita vers la loge pour y pren-

dre sa lettre, qu'en effet il crut apercevoir dans la case affectée à son service, les époux Coffînet étaient absents et leur porte soigneusement fermée. La portière était occupée à faire un ménage dans la maison, et le sieur Coffînet, profitant de la circonstance, s'était laissé entraîner dans un cabaret du voisinage où, entre deux canons, il soutenait contre un républicain, qui en parlait fort peu respectueu- sement, la cause des propriétaires.

Ce ne fut qu'au bout de vingt minutes que le digne concierge, se rappelant la propriété confiée à sa garde, se décida à venir reprendre son poste. On se figure le déluge de reproches dont il fut salué par la Peyrade. Il s'excusa en disant qu'il était allé faire une commission pressée dont l'avait chargé Mademoiselle, et qu'il ne pouvait pas à la fois être à la porte et où ses maîtres l'envoyaient.

A la fin, il remit à l'avocat une lettre timbrée de Paris. Avec son cœur plutôt qu'avec ses yeux, le Provençal en reconnut l'écriture, et l'ayant retournée, les armes et la devisé lui confirmèrent qu'enfin il était arrivé au terme de la plus cruelle émotion qu'il eût subie de

sa vie.

Lire cette lettre devant cet affreux portier lui parut une profanation ; par un sentiment raffiné où se reconnaîtront tous les amoureux, il se donna le plaisir de faire une station devant son bonheur et ne voulut décacheter la bienheureuse épître qu'au moment où chez lui, - les portes fermées, et aucune distraction ne pouvant survenir, il serait en mesure de savourer à son aise la délicieuse sensation dont son cœur avait l'avant-goût.

L'escalier monté d'un trait, l'amoureux Provençal fit l'enfantillage de donner un tour de clef fi sa porte, et enfin installé à son aise devant son bureau, après avoir rompu le cachet avec une dextérité religieuse, il fut obligé de porter la main à son cœur qui avait l'air de vouloir sauter hors de sa poitrine.

« Cher monsieur, lui éerivait-on, je dispa- <c rais pour toujours, parce que mon rôle est « fini. Je vous remercie de me l'avoir rendu « aussi attrayant que facile. En vous brouillant « avec les Thuillier et les Colleville, qui sont « maintenant bien au fait des sentiments vrais « que vous éprouvez pour eux et en prenant « le soin de commenter auprès d'eux de la

« manière la plus désagréable à leur amour« propre bourgeois les circonstances déjà pas« sablement aggravantes de votre brusque et « impitoyable rupture, je suis fière et heu« reuse de vous avoir rendu un signalé ser« vice. La petite ne vous aime pas et vous « n'aimez d'elle que les beaux yeux de sa dot.

« C'est donc un enfer que je vous ai sauvé à «atous deux. En échange de la prétendue que « vous avez si vertement rejetée, on vous des« tine une charmante fille ; elle est plus riche, « plus belle que mademoiselle Colleville, et a pour parler de moi, en finissant, plus libre <( Que votre servante très-indigne, « Femme TORNA, comtesse de GODOLLO. »

« P. S. Pour plus amples renseignements, « voir sans retard M. du Portail, rentier, rue « Honoré-Chevalier, près la rue Cassette, « quartier Saint-Sulpice, chez lequel vous êtes « attendu. »

A la suite de cette lecture, l'avocat des pauvres se prit la tête à deux mains, il ne voyait plus, n'entendait plus, ne pensait plus : il était anéanti.

X

UNE MAUVAISE VEINE.

Quelques jours furent nécessaires à la Peyrade pour se remettre du coup de massue qui veuait de l'abattre. L'atteinte en effet était terrible : au sortir de ce songe d'or lui présentant sous un si riant aspect les perspectives de l'avenir, il se retrouvait, mystifié dans les conditions les plus dures pour son amour-propre et pour ses prétentions à la profondeur et à l'habileté, brouillé avec les Thuillier d'une manière irréparable, chargé d'une dette de

vingt-cinq mille francs à échéance lointaine il est vrai, mais aussi engagé à payer à Brigitte une autre somme de dix mille francs que le soin de sa dignité le mettait en demeure d'ac- quitter dans un délai très-rapproché; enfin, ce qui mettait le comble à son humiliation et à son mécompte, en s'examinant bien il ne se sentait pas radicalement guéri de l'entraînement passionné qu'il avait éprouvé pour la femme auteur de ce grand désastre et l'instrument de sa ruine.

Ou cette Dalila était une très-grande dame assez haut placée pour se permettre les fantaisies les plus compromettantes, et alors elle se serait passé celle de jouer le rôle de grande coquette dans un proverbe où lui-même avait eu le rôle du niais ; ou c'était une coureuse de haut lignage, s'étant mise à la solde de ce duPortail et devenue l'agente de son intrigue matrimoniale. Ainsi, mauvaise vie ou mauvais cœur, voilà les deux termes du jugement qui pouvait être porté sur cette dangereuse sirène, et dans l'un ou l'autre cas, ce semble, elle n'était pas très-vivement recommandée aux regrets de sa victime.

Mais il faut se mettre à la place de cet en-

fant de la Provence, au sang brûlé et à la tête ardente, qui, pour la première fois de sa vie, se trouvant face à face avec l'amour ambré et en dentelles, avait cru boire la passion dans une coupe d'or ciselé. Comme après le réveil on garde encore l'impression du songe qui vous a ému, resté épris de ce qui n'avait jamais été qu'une ombre, la Peyrade eut besoin de toute son énergie morale pour écarter le souvenir de la perfide comtesse. Disons mieux, il ne cessa pas d'aspirer à elle ; seulement, il eut soin d'habiller d'un honnête prétexte l'immense désir qu'il éprouvait de parvenir à la retrouver ; ce désir, il l'appela curiosité, ardeur de vengeance, et en conséquence voici l'ingénieuse déduction qu'il se fit : « Cérizet m'avait parlé d'une riche héritière ; la comtesse, dans sa lettre, m'indique que toute l'intrigue dans laquelle elle m'a enlacé m'amène à un riche mariage; les riches mariages qu'on jette à la tête des gens ne fleurissent point si dru qu'en quelques semaines, pour moi, cette même chance ait pu se reproduire deux fois : donc, le parti que m'avait offert Cérizet, et celui qui vient de se présenter à moi, c'est toujours cette folle qu'on s'a-

charne si singulièrement à me faire épouser : donc Cérizet, étant du complot, doit connaître la comtesse : donc, par lui, je puis me remettre sur la trace de la Hongroise. Dans tous les cas, j'aurai des renseignements sur l'étrange dévolu dont je suis devenu l'objet; évidemment une famille qui, pour arriver à ses fins, met en jeu des marionnettes aussi huppées, doit occuper dans le monde une position considérable : donc, il faut aller voir Cérizet. »

Et il alla voir Cérizet.

Depuis le dîner du Rocher de Cancale, les deux anciens amis ne s'étaient pas rencontrés.

Une fois ou deux, chez les Thuillier, où Dutocq venait peu, à cause de l'éloignement de leur nouvelle demeure, la Peyrade avait demandé au greffier de la justice de paix ce qu'il faisait de son commis.

— Jamais il ne parle de vous, avait répondu Dutocq.

D'où la conclusion que le ressentiment, le manet altâ mente repostum, était encore vivant chez le vindicatif usurier.

La Peyrade ne s'arrêta point à cette considération. Il n'allait pas, après tout, demander un service : il allait sous le prétexte de re-

nouer une affaire dont Cérizet s'était mêlé ; et Cérizet ne se mêlait jamais de quelque chose qu'il n'y eût un intérêt. La chance était donc plutôt pour une réception empressée et affectueuse que pour un accueil désobligeant. L'avocat prit d'ailleurs le parti d'aller trouver le commis à son greffe : c'était moins une visite que s'il avait été lui parler dans son taudis de la rue des Poules, dont l'abord, d'ailleurs, n'avait rien de très-engageant.

Il était deux heures environ quand la Peyrade fit son entrée dans le local de la justice de paix du douzième arrondissement. Il traversa une première pièce où attendaient la foule des justiciables que les appositions et levées de scellés après décès, les actes de notoriété, les procès en conciliation, les contestations entre maîtres et domestiques, entre propriétaires et locataires, entre clients et fournisseurs, et enfin les contraventions de police, mettent continuellement en rapport avec le magistrat du premier degré.

Sans s'arrêter dans cette salle d'attente, la Peyrade poussa jusqu'à une seconde pièce précédant le cabinet du greffier. Là Cérizet écrivait sur un méchant bureau de bois noirci, où

s'asseyait en vis-à-vis un petit clerc, qui dans ce moment n'occupait pas sa place.

En voyant entrer l'avocat, Cérizet lui jeta un regard fauve et, sans se déranger de son siège et de l'expédition d'un jugement qu'il grossoyait : — Tiens ! lui-dit-il, c'est vous, sieur la Peyrade. Eh bien, vous faites de jolies affaires à votre ami Thuillier. ; — Comment vas-tu? demanda la Peyrade.

d'un ton à la fois résolu et amical.

— Moi, répondit Cérizet, tu vois, toujours ramant sur ma galère , et, pour suivre la métaphore nautique, je te demanderai quel est le vent qui t'amène; serait-ce par hasard le vent de l'adversité?

La Peyrade sans répondre prit une chaise auprès de son interlocuteur, ensuite il lui dit avec gravité : — Mon cher, nous avons à causer.

— Il paraît, dit le venimeux Cérizet en insistant , qu'avec les Thuillier ça s'est furieusement refroidi depuis la saisie de la brochure?

- Les Thuillier sont des ingrats, répondit

la Peyrade, j'ai rompu avec eux.

— Rupture ou congé, dit Cérizet, leur porte

y

ne t'est pas moins fermée, et d'après ce que m'a dit Dutocq, Brigitte parlerait de toi d'une façon plus que légère. Voilà, mon ami, ce que c'est que de vouloir faire ses affaires tout seul : les complications arrivent, et l'on n'a personne pour amortir les angles. Si tu m'avais fait avoir le bail, j'étais introduit chez les Thuillier, Dutocq ne se retirait pas de toi, et nous t'amenions tout doucement au port.

— Et si je ne veux pas arriver au port!

repartit la Peyrade avec quelque vivacité; je te dis que j'ai des Thuillier par-dessus la tête; que j'ai rompu le premier; que je leur ai dit de s'ôter de mon soleil, et, si Dutocq t'a dit autre chose, tu diras à Dutocq qu'il a menti ; est-ce clair? il me paraît que je m'explique.

— Eh bien ! justement, mon cher, si tu en veux tant à toute cette Thuilerie, il fallait m'insinuer chez elle, tu aurais vu comme je t'aurais vengé en l'exploitant.

'- De ce côté-là tu as raison, dit la Peyrade, et il serait à désirer que je t'eusse lâché dans leurs jambes, mais encore un coup je n'ai pas été maître de l'affaire du bail.

0..:. Sans doute, dit Cérizet, ta conscience te faisait un devoir de dire à Brigitte qu'une

somme de douze mille francs que je comptais gagner sur elle serait aussi bien dans sa poche.

— Il paraît, répondit l'avocat, que Dutocq continue l'honorable métier d'espion que jadis il pratiquait dans les bureaux des finances, et comme les gens de ce sale métier, il fait des rapports aussi spirituels que véridiques.

— Prends garde, dit Cérizet, tu parles de mon patron et dans son antre.

— Voyons, dit la Peyrade, je suis venu pour t'entretenir de choses sérieuses : veux-tu me faire le plaisir de laisser là les Thuillier et leurs dépendances et me prêter ton attention ?

— Parle, mon cher , dit Cérizet en posant sa plume qui n'avait pas cessé de courir sur le papier timbré, je t'écoute.

— Dans le temps, reprit la Peyrade, tu m'as parlé d'une fille à marier, riche, majeure, et légèrement atteinte d'hystérie, comme tu disais par euphémisme.

— Allons donc ! s'écria l'usurier; je t'y attendais ; tu as eu bien de la peine à rejoindre.

— En m'offrant cette héritière, demanda la Peyrade, quelle était ta pensée ?

— Parbleu ! celle de te faire faire une ma-

gnifique affaire ; tu n'avais qu'à te baisser et à prendre. J'étais formellement chargé de te la proposer, et là il n'y avait pas de courtage, je • m'en serais entièrement rapporté à ta générosité.

— Mais tu n'avais pas seul reçu mandat pour me pressentir, il y avait une femme ayant mission de son côté.

— Une femme? répondit Cérizet du ton le plus naturel, pas que je sache.

— Si, une étrangère, assez jeune et assez jolie, que tu as dû rencontrer dans la famille de la future, à laquelle elle paraît très-ardemment dévouée.

— Jamais, dit Cérizet, il n'a été question d'une femme dans cette négociation ; j'ai toute raison de croire que j'en étais exclusivement chargé.

— Comment! demanda la Peyrade en fixant sur le commis-greffier un œil scrutateur, tu n'as jamais ouï parler de la comtesse Torna de Godollo?

— De ma vie ni de mes jours ; c'est la première fois que j'entends prononcer ce nom.

— Alors, dit la Peyrade, il doit être question d'un autre parti, car cette femme, après

beaucoup de préliminaires assez singuliers qu'il serait trop long de te raconter, m'a formellement offert une jeune personne beaucoup plus riche que mademoiselle Colleville.

— Et majeure, et hystérique? demanda Cé- rizet.

— Non, on ne m'a pas embelli la proposition de ces accessoires ; mais, voyons, il y a un autre détail qui, peut-être, te mettra sur la voie. Madame de Godollo m'a engagé, si je voulais pousser la chose, à voir un M. du Portail, rentier.

— Rue Honoré-Chevalier? fit vivement Cérizet.

— Précisément.

— Alors; c'est bien le même mariage qui t'est offert de deux côtés différents : il est seulement étrange que je n'aie pas été prévenu de la collaboration.

— De telle sorte, dit la Peyrade, que nonseulement tu n'avais pas eu vent de l'intervéntion de la comtesse, mais que tu ne la connais pas, et que tu ne pourrais me donner sur elle aucun renseignement — Quant à présent, non, repartit l'usurier, mais je pourrai m'informer, car le procédé vis-

à-vis de moi me paraît un peu cavalier ; ce double emploi doit au reste te prouver combien tu conviens à la famille. A ce moment la porte du cabinet fut entr'ouverte avec précaution ; la tête d'une femme se montra et une voix, qui fut aussitôt reconnue par la Peyrade, dit en s'adressant au commisgreffier : — Ah! pardon ! monsieur est en affaires.

Pourrai-je dire un mot à monsieur quand il sera seul ?

Cérizet, qui avait le coup d'œil aussi preste que la main, fit cette remarque. Placé de ma-

nière à être envisagé par la survenante, la Peyrade, aussitôt qu'il avait entendu sa voix miel- leuse et traînante, s'était empressé de tourner la tête de manière à lui dérober ses traits. Au lieu donc d'être brutalement éconduite, ainsi qu'il arrivait à la plupart des solliciteurs qui s'adressaient au plus revêche et au moins accueillant des commis-greffiers : — Entrez, entrez, madame Lambert, s'entendit crier la discrète visiteuse, vous en auriez pour trop longtemps à attendre.

En se trouvant face à face avec la Peyrade : — Ah ! M. l'avocat des pauvres, s'écria sa

créancière, que le lecteur a sans doute reconnue , comme je suis heureuse de rencontrer monsieur ! j'étais passée plusieurs fois chez lui pour savoir s'il avait eu le temps de s'occuper de ma petite affaire.

— C'est vrai, dit la Peyrade, j'ai eu depuis quelque temps des dérangements nombreux qui m'ont souvent fait absent de mon cabinet , mais tout est en règle et a été remis au secrétariat.

— Oh ! que monsieur est bon ! dit la dévote en joignant les mains.

- — Tiens ! tu as des affaires avec madame Lambert! dit Cérizet ; tu ne m'avais pas dit ça.

Est-ce que tu es le conseil du père Pieot?

— Malheureusement non, dit la dévote, mon maître n'a voulu prendre les conseils de personne, c'est un homme si entier, si volontaire !

Mais, mon digne monsieur, est-ce que c'est donc vrai que le conseil de famille va encore s'assembler?

— Sans doute, répondit Cérizet; et pas plus tard que demain.

— Mais enfin, monsieur, puisque ces messieurs de la cour royale avaient dit que la famille n'était pas dans son droit !

— Eh bien, oui, repartit le commis-greffier, le tribunal de première instance et ensuite la cour royale, sur l'appel des parents, ont rejeté la demande en interdiction.

— Je le crois bien, dit la dévote, vouloir faire passer pour fou un homme si plein de moyens!

— Mais les parents ne veulent point en démordre ; ils reprennent l'affaire sous une autre forme et demandent la nomination d'un conseil judiciaire : c'est pour cela que le conseil de famille se réunit demain r et je crois que cette fois, ma chère madame Lambert, le père Picot pourrait bien être mis en lisières. Il y a des articulations très-graves; c'est très-bien de faire chanter la poule, mais la plumer jusqu'au sang!

— Comment ! monsieur croirait ! dit la dé- vote en ramenant ses mains jointes vers son menton par un mouvement des épaules.

— Moi, je ne crois rien, dit Cérizet ; je ne swis pas juge dans l'affaire, mais les parents affirment que vous avez détourné des sommes considérables ; que vous avez fait des placements sur lesquels ils demandent une enquête.

— Mon Dieu ! dit la dévote, on peut voir ;

je n'ai pas un titre de rente, pas une action, pas un billet, pas la moindre valeur en ma possession.

- — Ah ! dit Cérizet en regardant la Peyrade du coin de l'œil, il y a les amis complaisants qui donnent asile. Au reste, ça ne me regarde pas, chacun s'arrange à sa manière : qu'est-ce que vous vouliez me dire en définitive?

— Je voulais, répondit la béate, vous implorer, vous, monsieur, implorer M. le greffier, pour que vous vouliez bien parler en notre faveur à M. le juge de paix; M. le vicaire île Saint-Jacques doit aussi nous recommander.

Ce pauvre homme, ajouta-t-elle en pleurant, si on continue de le tourmenter, on le fera mourir.

— M. le juge de paix, je ne vous le cache pas, dit Cérizet, est mal disposé ; vous avez vu que l'autre jour, il n'a pas voulu vous rece- voir. Pour ce qui est de M. le greffier et de moi, nous ne pouvons pas grand'chose ; d'ailleurs, voyez-vous, ma bonne dame, vous êtes trop boutonnée.

- Monsieur m'a demandé si j'avais quelques petites économies placées; je .lIe peux pas lui dire que j'en ai, quand, au contraire, tout

a passé dans le ménage de ce pauvre M. Pi-i-cot qu'on m'accuse d'avoir déééépouillé.

Madame Lambert était arrivée à sangloter.

— Mon opinion, à moi, dit Cérizet, est que vous vous faites plus pauvre que vous n'êtes, et si l'ami la Peyrade, qui paraît avoir toute votre confiance, n'avait pas la langue liée par les devoirs étroits de sa profession.

— Moi ! fit vivement la Peyrade, je ne sais rien des affaires de madame ; elle m'a prié de lui rédiger un mémoire pour un intérêt qui n'a rien de judiciaire ni de financier.

— Ah! c'est, donc ça, dit Cérizet, madame était allée chez toi pour ce mémoire, le jour où elle y fut rencontrée par Dutocq ; tu sais, le lendemain de notre fameux dîner au Rocher de Cancale, où tu fus si Romain.

Puis, sans avoir l'air d'attacher une autre importance à ce souvenir : — Eh bien, ma bonne madame Lambert, ajouta-t-il, je dirai au patron de parler à M. le juge de paix, et, si j'en trouve l'occasion, je lui parlerai moi-même ; mais, je vous le répète, il est bien mal prévenu pour vous.

Madame Lambert se retira avec force révé-

rences et force protestations de reconnais- sance.

Quand la dévote fut partie : — Tu n'as pas l'air de croire, dit la Peyrade, que cette femme soit venue me trouver pour la rédaction d'un mémoire; rien n'est , plus vrai pourtant ; elle passe pour une sainte dans la rue qu'elle habite, et ce vieillard qu'on l'accuse d'avoir dépouillé, selon les renseignements qui m'ont été donnés, ne vit que de son dévouement : en conséquence, on a mis dans la tête de la chère dame l'ambition d'un prix Montyon, et ce sont ses titres à cette récompense qu'elle m'a prié de faire valoir et d'exposer.

— Tiens ! les prix Montyon ! s'écria Cérizet, c'est une idée, mon cher, et nous avons eu tort de ne pas les cultiver. Moi surtout, qui suis le banquier des pauvres comme tu en es l'avocat. Quant à ta cliente, elle est heureuse que les parents du père Picot ne soient pas membres de l'Académie française, car c'est en police correctionnelle, à la sixième chambre, qu'ils voudraient lui faire décerner un prix de vertu ; mais pour en revenir à notre affaire, je te disais donc qu'après toutes tes

J

tergiversations tu ferais bien d'en finir, et, comme ta comtesse, je t'engage vivement à aller voir du Portail.

— Mais quel homme est-ce? demanda la Reyrade.

— Un petit vieux, fin comme l'ambre, répondit Cérizet, et qui me fait l'effet d'avoir un crédit du diable. Vas-y, la vue, comme on dit, n'en coûte rien.

— Oui, dit la Peyrade, il est possible que j'y aille, mais avant je veux que tu t'informes de ce que c'est que cette comtesse de Godollo.

— Qu'est-ce que ça te fait, cette comtesse?

Dans l'affaire ce n'est qu'une comparse.

— Enfin, j'ai mes raisons, dit l'avocat. D'ici à deux ou trois jours, tu dois savoir à quoi t'en tenir sur son compte, je te reverrai à ce moment-là.

— Mon brave, dit Cérizet, tu me fais l'effet de t'amuser aux bagatelles de la porte. Est-ce que par hasard nous serions amoureux de l'entremetteuse ?

« La peste de l'homme ! pensa l'avocat ; il devine tout, et il n'y pas moyen de rien lui cacher. »

- Non, reprit tout haut la Peyrade, je ne

suis pas amoureux, et, tout au contraire, je suis prudent. Je t'avoue que ce mariage de folle, je n'y vais que du bout des dents, et, avant de m'embarquer dans cette affaire, je veux savoir un peu où je mets le pied. La manière tortueuse dont on procède ne me rassure que tout juste, et puisqu'on fait agir tant d'influences, il me convient de les contrôler l'une par l'autre. Ainsi, ne va pas jouer au fin et me donner sur madame la comtesse Torna de Godollo des informations prises sous ton bonnet et qui soient comme les signalements de passe-port : menton rond, visage ovale; ce que l'on appelle des selles à tous chevaux. Je te préviens que je suis en mesure de vérifier la véracité de ton rapport, et si je vois que tu me veux rouer, je romps net avec ton du Portail.

— Vouloir vous rouer, monseigneur! répondit Cérizet en prenant la voix et l'accent de Frédérick Lemaître, qui donc oserait s'y frotter!.

Comme il prononçait cette phrase un peu moqueuse, parut Dutocq, qui rentrait accompagné de son petit clerc. Il venait d'instru- menter en ville.

— Tiens ! dit le greffier en voyant la Peyrade et Cérizet réunis, voilà la trinité reconstituée, mais l'objet de l'alliance, le casus (œderill, est bien à vau-l'eau. Qu'avez-vous donc fait, mon cher la Peyrade, à cette bonne Brigitte? elle vous en veut à la mort.

— Et Thuillier? demanda l'avocat.

C'était la scène de Molière retournée, et Tartufe demandant des nouvelles d'Orgon.

— Thuillier avait commencé par ne pas vous être si hostile ; mais il paraît que l'affaire de la saisie prend assez bonne tournure.

Ayant moins besoin de vous, il commence à se laisser entraîner dans les eaux de sa sœur, et, la progression continuant, je ne doute pas que dans quelques jours, si la chambre du

conseil déclare n'y avoir lieu à suivre, vous ne deveniez pour lui un homme à pendre.

— Enfin, j'en suis hors, dit la Peyrade, et quand on me reprendra à pareille fête ! Adieu !

mes chers, ajouta-t-il, et toi, Cérizet, pour ce dont je t'ai parlé, activité, sûreté et discrétion.

Quand la Peyrade fut dans la cour de la mairie, il fut accosté par madame Lambert qui l'avait attendu.

— Monsieur, lui dit la dévote avec componction , ne croit pas sans doute toutes les vilaines choses qu'a dites devant lui M. Cérizet, et monsieur sait bien que c'est par suite de la succession de mon oncle d'Angleterre que je me suis trouvée avoir de l'argent.

— Très-bien ! dit la Peyrade, mais vous comprenez qu'avec tous les bruits que font courir les parents de votre maître, le prix de vertu est furieusement aventuré.

— Si la volonté de Dieu n'est pas que je l'obtienne.

-Vous devez voir aussi combien il est important pour vous de garder le secret du service que je vous ai rendu. A la première apparence d'une indiscrétion, je vous l'ai dit, la somme vous serait impitoyablement remise.

— Oh ! monsieur peut être tranquille !

— Eh bien, adieu, ma chère, dit la Peyrade d'un ton protecteur.

Comme il se séparait d'elle : — Madame Lambert ! cria une voix nasillarde par la fenêtre d'un escalier.C'était Cérizet, qui s'était douté du colloque, et qui était venu le vérifier.

- Madame Lambert, répéta-t-il, M. le gref-

fier est rentré, et si vous voulez venir lui parler.

Pas moyen pour la Peyrade d'empêcher cette conférence où il comprit que le secret de son emprunt pouvait courir les plus grands dangers.

— Décidément, se dit-il en s'en allant, la veine n'est pas bonne. Je ne sais pas quand cela finira.

-

XI

UNE COMTESSE DE L'AUTRE MONDE.

Il y avait chez Brigitte un instinct tellement violent de domination, que ce fut sans regret, et, disons-le, avec une certaine joie secrète, qu'elle vit la disparition de madame de Godollo.

Cette femme, elle le sentait, avait sur elle une supériorité écrasante qui, tout en ayant tourné au bel ordre de sa maison, néanmoins, la mettait mal à l'aise, et, quand eut lieu leur séparation, laquelle se fit, du reste, dans de

bons termes et sous un prétexte plausible et honnête, miss Thuillier respira. Elle fit comme ces rois longtemps dominés par un ministre impérieux et nécessaire, qui illuminent dans leur cœur le jour où la mort vient les délivrer de ce maître dont ils ne supportaient qu'impatiemment les services et l'influence rivale. 1 Thuillier, vis-à-vis de la Peyrade, n'aurait pas été éloigné d'éprouver un sentiment pareil.

Mais madame de Godollo n'était que l'élégance, tandis que l'avocat était l'utilité de la maison qu'ils venaient de déserter presque simultanément, et au bout de quelques jours, pour parler comme les prospectus, un terrible besoin du Provençal se faisait sentir dans l'existence politique et littéraire de bon ami.

Le conseiller municipal se vit tout à coup chargé d'un rapport important. Il n'avait pu décliner cette tâche que lui avait mise sur les bras la renommée d'homme lettré et d'habile écrivain sortie pour lui de la publication de sa brochure, et,,devant le dangereux honneur qui venait de lui être fait par ses collègues du conseil général, il resta épouvanté de sa solitude et de son insuffisance.

Il eut beau s'enfermer dans son cabinet, se

gorger de café noir, tailler des plumes, écrire vingt fois sur du papier qu'il coupait exacte- ment de la dimension de celui qu'il avait vu employer par la Peyrade : Rapport à messieurs les membres composant le conseil municipal de lu ville de Paris, placer ensuite en vedette un splendide MESSIEURS, puis sortir furieux de son cabinet en se plaignant d'un tintamarre • épouvantable qui lui coupait le fil de ses idées.

, quand seulement dans la maison on avait fermé une porte, ouvert une armoire ou remué une chaise, tout cela ne faisait pas que le travail avançât et que seulement il fût commencé.

Il arriva heureusement que Rabourdin vou- lut changer quelque chose à la distribution de son appartement, et il vint comme de raison soumettre cette prétention au propriétaire.

Thuillier accorda avec empressement ce qu'on lui demandait, et ensuite il parla à son locataire-du rapport dont il était chargé, heureux, dit-il, qu'il serait d'avoir ses idées sur la matière.

Rabourdin, auquel aucune question administrative n'était étrangère, s'empressa de jeter sur le sujet qui lui était proposé un grand nombre d'aperçus nets et lucides. Il était de

ceux auxquels la qualité des intelligences devant lesquelles ils parlent est assez indifférente : un sot ou un homme d'esprit qui les écoute leur sert à penser tout haut et leur devient un excitant d'un effet à peu près pareil.

Quand il eut fini, Rabourdin s'était bien aperçu que Thuillier ne l'avait pas compris, mais il s'était écouté avec plaisir; il était d'ailleurs , reconnaissant de l'attention même obtuse de son auditeur et de l'empressement que le propriétaire avait mis à lui appointer sa requête.

— Du reste, dit-il donc en sortant, je dois avoir dans mes papiers quelque chose sur le sujet qui vous occupe, je chercherai cela et je vous l'enverrai.

En effet, le soir même, il fit remettre chez Thuillier un volumineux manuscrit. Thuillier passa la nuit à puiser dans ce précieux répertoire d'idées, et il finit pas eu extraire au delà de ce qu'il fallait pour constituer un travail remarquable, même en faisant de cette pillerie un usage assez maladroit.

Lu le surlendemain au conseil, le rapport obtint le plus grand succès, et Thuillier revint chez lui tout radieux des félicitations qu'il avait recueillies. A partir de ce moment, qui

marqua dans sa vie, car dans une vieillesse avancée il parlait encore « du rapport qu'il « avait eu l'honneur de présenter au conseil « général de la Seine, •» la Peyrade baissa considérablement dans son esprit; il lui parut dès lors qu'il pouvait très-bien se passer du Provençal, et à cette pensée d'émancipation il s'encouragea par un autre bonheur dont il fut visité presque au même moment.

Une crise parlementaire se préparait ; elle fit penser au ministère que, pour enlever à ses adversaires un thème d'opposition toujours influent sur l'opinion publique, il devait se relâcher des mesures de rigueur que, depuis quelque temps, il avait fort multipliées contre la presse. Compris dans cette sorte d'amnistie hypocrite, Thuillier reçut un matin une lettre de l'avocat qu'il avait constitué aux lieu et place de la Peyrade. Ce billet lui annonçait que la chambre du conseil l'avait renvoyé de la plainte et qu'elle ordonnait la levée de la saisie.

Alors la prévision de Dutocq se réalisa. Ce poids de moins sur la poitrine, Thuillier eut le non-lieu insolent, et faisant chorus à Brigitte, il en vint à parler de la Peyrade comme d'une

façon d'intrigant qu'il avait nourri, qui lui avait. soutiré des sommes considérables, qui ensuite s'était conduit avec la dernière ingra- titude, et qu'il était trop heureux de ne plus compter au nombre de ses relations : Orgon était en pleine révolte, et comme Dorine il se serait presque écrié : Un gueux qui, quand il vinl, n'avait pas de souliers, Et dont l'habit entier valait bien six deniers !

Cérizet, à qui toutes ces indignités furent contées par Dutocq, n'aurait pas manqué de les reporter toutes chaudes à la Peyrade ; mais l'entrevue dans laquelle le commis-greffier devait fournir des renseignements sur madame de Godollo n'eut pas lieu à l'époque où elle avait été fixée. La Peyrade se fit lui-même sa lumière. Voici ce qui lui arriva : Toujours poursuivi par la pensée de la belle Hongroise, en attendant, ou plutôt sans attendre le résultat de l'enquête de Cérizet, il battait Paris dans tous les sens et était vu comme le-plus inoccupé des flâneurs dans tous les lieux les plus fréquentés; son cœur lui disait que, d'un moment à l'autre, il viendrait à rencontrer l'objet de cette ardente recherche.

Un soir, c'était vers la mi-octobre, l'automne, comme il arrive souvent à Paris, était magnifique, et sur les boulevards où le Provençal promenait son amour et sa mélancolie, l'animation et la vie en plein air se continuaient comme au cœur de l'été,.

Sur le boulevard des Italiens, dit autrefois boulevard de Gand, en longeant devant le Café de Paris cette rangée de chaises où mêlées à quelques femmes de la Chaussée - d'Antin, qu'accompagnent leurs enfants et leurs maris, vient le soir s'épanouir un espalier de beautés nocturnes n'attendant qu'une main gantée pour les cueillir, la Peyrade reçut un terrible coup au cœur; de loin il avait cru apercevoir sa comtesse adorée.

Elle était seule, dans un éclat de toilette que ne semblaient guère autoriser le lieu et son isolement; devant elle, monté sur une chaise, frétillait un bichon blanc qu'elle caressait de ses belles mains.

Après s'être assuré qu'il ne se trompait pas, l'avocat allait s'élancer vers la céleste vi- sion, quand il fut devancé par un lion de l'espèce la plus triomphante ; sans jeter son cigare et sans même porter la main à son chapeau,

le beau jeune homme entra en conversation avec son idéal. Quand elle vit le Provençal pâle, et se disposant à l'aborder, sans doute, la sirène eut peur, car elle se leva et, prenant vivement le bras de l'homme qui causait avec elle : — Avez-vous votre voiture, Émile? lui ditelle; c'est ce soir la clôture de Mabille; j'ai envie d'y aller.

Ainsi jeté au malheureux avocat, le nom de ce lieu débraillé fut pourtant une charité, car il le dispensait d'une sotte démarche, celle d'aborder au bras d'un homme subitement constitué son chevalier l'indigne créature à laquelle, quelques moments avant, il pensait avec des trésors de tendresse.

— Elle ne vaut pas la peine d'être insultée, se dit-il à lui-même.

Mais, comme les amoureux sont gens qui ne laissent pas facilement déranger leur siège quand il est fait, le Provençal ne se tint pas encore pour renseigné à fond.

Non loin de la place que venait de quitter la Hongroise était assise une autre femme, également seule, mais celle-ci, d'un âge mûr, empanachée et abritant sous un cachemire, vieux

drapeau dont le temps avait terni les couleurs, les restes plaintifs d'une élégance de lustrée et d'un luxe avarié et passé de midtEn somme, l'aspect n'avait rien d'imposant et qui commandât le respect : au contraire.

La Peyrade alla donc s'établir auprès de ccHfr matrone, et lui adressant sans façon la parole : — Vous connaissez, madame, lui demandat-il, cette femme qui vient de s'en aller au bras d'un monsieur?

— Sans aucun doute, monsieur. Je connais à peu près toutes ces dames qui Tiennent ici.

— Et vous l'appelez ?

— Madame Komorn.

— Est-elle aussi imprenable que la forteresse dont elle porte le nom? continua l'avocat.

On se rappelle, lors de l'insurrection de Hongrie, que nous ne cessâmes d'avoir les oreilles rebattues par les nouvellistes et par la presse de la fameuse citadelle de Komorn, et la Peyrade savait que, conduite avec une a^tparence d'insouciance et de légèreté, une enquête réussit toujours mieux.

— Est-ce que monsieur aurait quelque i*- de faire sa connaissance?

- Je ne sais pas, repartit le Provençal, mais c'est une femme qui fait penser à elle.

--Et qui est bien dangereuse, monsieur !

reprit la matrone, un bourreau d'argent, n'ayant pas du tout de propension à reconnaître un peu généreusement ce que l'on fait pour elle.

Moi, je vous en parle savamment; quand elle arriva ici de Berlin, il y a six mois, elle m'avait été très-vivement recommandée.

— Ah ! fit la Peyrade.

— Oui, j'avais alors aux environs de Villed'Avray une très-belle propriété, avec parc, chasse, eaux vives pour la pêche, et, comme je-m'ennuyais là, toute seule, et que je n'étais pas assez fortunée pour mener la vie de châ- teau, plusieurs deces messieurs et de ces dames m'avaient dit : « Madame Louchard, vous devriez organiser chez vous des réunions en pique-nique. »

— Madame Louchard ! répéta la Peyrade, est-ce que vous êtes parente de M. Louchard le garde du commerce?

— Sa femme, monsieur, mais séparée par justice; une horreur d'homme qui voudrait bien

que je me remette avec lui, mais-moi, je puis tout pardonner, hors le ,". u , ^gards :

dire qu'un jour il osa lever la main sur moi !

— Enfin, dit la Peyrade, ramenant son interlocutrice à la question , les pique-niques s'organisèrent, et madame de Godollo, je vou- lais dire, madame Komorn.?

— Fut une des premières hébergées chez moi ; là elle fit la connaissance d'un Italien, un homme très-bien, un réfugié politique, mais dans le grand genre. Vous comprenez qu'il aie me convenait pas que des intrigues se nouassent dans ma maison ; pourtant cet homme était si aimant, et il était si malheureux de ne pouvoir se faire accueillir par madame Komorn, que je finis par m'intéresser à cette affaire de cœur, qui en fut une d'argent excellente pour cette madame, car elle a tiré de l'Italien des sommes considérables : eh bien, croiriez-vous qu'ayant eu dans le moment un besoin et lui ayant demandé de m'obliger d'une petite somme, elle me refusa et quitta ma maison, entraînant avec elle son amant, qui, du reste, n'a pas eu à se louer de sa connaissance.

— Que lui arriva-t-il donc? demanda la Peyrade.

— Il lui arriva que ce serpent sait loufJos- les langues de l'Europe ; que c'est une femme

ayant de l'esprit jusqu'au bout des ongles, mais encore plus de manège, si bien qu'il paraît qu'étant en relation avec la police, elle a livré au gouvernement des correspondances que l'Italien laissait traîner et qui lui ont valu d'être expulsé.

— Et depuis le départ de cet Italien, madame Komorn.?

— Depuis, elle a eu plusieurs aventures, a dérangé quelques fortunes; mais je la croyais partie. Pendant plus de deux mois, elle avait totalement disparu, lorsque l'autre jour elle s'est remontrée plus brillante que jamais. Pour moi, je n'engage pas monsieur à se lancer après elle ; cependant monsieur a l'air méridional, il doit être à passions, et peut-être que tout ce que je viens de lui dire n'a servi qu'à lui monter la tête : dans le fait, étant prévenu, il n'y aurait pas grand danger à courir, comme on connaît son saint on l'honore ; on ne peut pas le nier, du reste, c'est une femme séduisante, oh ! très-séduisante, elle m'aimait beaucoup, moi, quoique nous nous soyons mal quittées, et tout à l'heure encore, elle m'a demandé mon adresse en me disant qu'elle viendrait me faire visite.

— Enfin, madame, j'y penserai, dit la Êwp— rade en se levant et en saluant son infrilmurii r Ce salut lui fut rendu avec une grande froideur ; son brusque départ n'indiquait pas w_ homme sérieux.

En voyant l'avocat faisant avec une sorte da.

gaieté son enquête, on pourrait croire à SL guérison subite; mais cette surface de désinté- ressement et de sang-froid n'était que ce calme inusité de l'atmosphère par lequel s'annonce une tempête.

En quittant madame Louchard, la Peyrade se jeta dans une voiture de place, et là un déluge de larmes, pareil à celui dont avait été témoin madame Colleville le jour de l'affaire de la surenchère où il s'était cru roué par Cérizet, fut la première explosion de sa douleur.

L'investissement des Thuillier, préparé avec tant de patience, au prix de si rudes sacri- fices rendu inutile ; Flavie si bien vengée de la comédie odieuse qu'il avait jouée avec elle ; ses affaires dans un pire état qu'au moment où Cérizet et Dutecq l'avaient enfermé, loup dévorant, dans la bergerie d'où il s'était laissé chasser comme un mouton stupide; ses projets haineux contre la femme qui avait eu si

facilement raison de toute son habileté, et le souvenir encore vivant des séductions sous lesquelles il avait succombé, telles furent les pensées et les émotions de sa nuit sans sommeil ou agitée par des songes pénibles.

Le lendemain, la Peyrade ne pensait plus ; il était en proie à une fièvre violente, et les accidents devinrent assez graves pour que le médecin, dont la présence fut jugée nécessaire, dût prendre ses précautions contre les symptômes à peu près déclarés d'une congestion cérébrale; saignées, sangsues, glace sur la tête, tel fut pour le Provençal l'agréable dénoûment de son rêve d'amour ; mais aussi il faut se hâter d'ajouter que la crise survenue chez l'homme physique amena la parfaite guérison de l'homme moral : bientôt l'avocat ne garda plus pour la traîtresse Hongroise que le sentiment d'un froid mépris, ne s'élevant pas même jusqu'à l'idée d'une vengeance.

Remis sur pied et comptant avec son avenir sur lequel il avait tant perdu de terrain, la Peyrade se demanda s'il ne devait pas essayer de renouer avec les Thuillier, ou s'il lui fallait prendre son chemin du côté de cette fille folle et riche qui avait un lingot où les autres ont

la cervelle ; mais tout ce qui pouvait lui rappeler sa désastreuse campagne excitait en lui une répulsion invincible, et, d'ailleurs, quelle sûreté de traiter avec ce du Portail, qui faisait entrer dans le cercle de ses moyens d'action des instruments d'espèce pareille?

Les grandes commotions de l'âme sont comme les orages qui purifient l'atmosphère : elles moralisent et conseillent les résolutions fortes et généreuses. La Peyrade, à la suite du cruel mécompte qu'il venait de subir, finit par faire un retour sur lui-même. Il se demanda quelle était cette existence de basse et ignoble - intrigue qu'il menait depuis plus d'une année.

N'y avait-il pas pour lui un meilleur, un plus noble usage à faire des facultés éminentes qu'il sentait en lui? Le barreau, comme à tous autres, lui était ouvert ; et c'était une voie droite et large qui pouvait le mener à toutes les satisfactions d'une ambition légitime. Comme Figaro, qui, pour subsister, avait déployé plus de science et de calculs qu'on n'en avait mis depuis cent ans à gouverner toutes les Espagnes, pour s'installer et se soutenir dans la maison Thuillier, et pour épouser la fille d'une clarinette et d'une coquette, il avait dépensé

plus d'esprit, plus d'art, et, il fallait bien le dire aussi, puisque, dans une société corrompue, c'est un élément à faire entrer en ligne de compte, plus d'improbité qu'il ne lui en eût fallu pour se pousser dans une carrière.

« Assez, se dit-il, des accointances Dutocq et Cérizet ; assez de cette nauséabonde atmosphère qu'on respirait dans le monde des Minard, des Phellion, des Colleville, des Barniol et des Laudigeois ! Partons pour Paris, ajoutat-il, et secouons cette province intra muros, mille fois plus ridicule et plus mesquine que la province départementale ; celle-ci, à côté de ses petitesses, a du moins son individualité de mœurs, une dignité sui generis; elle est franchement ce qu'elle est, l'antipode de la vie parisienne; l'autre n'en est que la parodie. »

La Peyrade, en conséquence, alla voir deux ou trois avoués qui lui avaient offert de l'introduire au palais par quelques causes secondaires; il accepta celles qui se présentèrent directement, et trois semaines après sa rupture avec les Thuillier il n'était plus l'avocat des pauvres, il était avocat plaidant.

XII

DONNANT DONNANT.

La Peyrade avait déjà plaidé quelques causes avec succès, quand un matin une lettre lui parvint qui l'inquiéta beaucoup.

Le bâtonnier de l'ordre des avocats l'engageait à passer dans la journée à son cabinet, au palais ; on avait quelque chose de grave à lui communiquer.

Aussitôt le Provençal pensa à la maison d £ la Madeleine ; venue à l'oreille du conseil de ] discipline, cette affaire l'aurait rendu directe-

i

ment justiciable de ce tribunal, dont la sévérité lui était connue.

Or ce du Portail, chez lequel il ne s'était pas encore présenté malgré la promesse conditionnelle faite à Cérizet, avait pu savoir toute l'histoire de la surenchère de Cérizet lui-même.

Évidemment pour cet homme, à en juger par la mise en œuvre de la Hongroise, tous les moyens étaient bons. Dans son acharnement à ménager le mariage de sa folle, ce maniaque n'avait-il pas pris le parti de le dénoncer ? En le voyant courageusement et avec quelque ap- parence de succès aborder une carrière où il pouvait trouver l'indépendance et la fortune, son persécuteur ne s'était-il pas donné la mission de lui rendre cette carrière impossible?

Certes, il y avait dans cet aperçu assez de vraisemblance pour que l'avocat attendît avec anxiété l'heure où il lui serait possible de vérifier la nature exacte de la menaçante convocation.

Pendant qu'en déjeunant assez maigrement, le Provençal se livrait à ses conjectures, madame Coffinet, qui avait l'honneur de faire son ménage, vint lui demander s'il pouvait recevoir M. Étienne Lousteau 1.

1 Voir Un grand homme de province à Paris.

Etienne Lousteau ! la Peyrade avait l'idée d'avoir vu ce nom quelque part.

, — Faites entrer dans mon cabinet, dit-il à la portière; et un instant plus tard il abordait le visiteur dont le visage n'était pas pour lui tout à fait inconnu.

— Monsieur, dit l'hôte de la Peyrade, j'ai eu l'honneur de déjeuner, il y a quelque temps, avec vous chez Véfour ; j'avais été convié à cette réunion, qui fut un peu troublée, par M. Thuillier votre ami. - Ah! très-bien, dit l'avocat en avançant un siège, vous êtes attaché à la rédaction d'un journal? e — Rédacteur en chef de l'Écho de la Bièvre, et c'est justement au sujet de cette feuille que j'ai désiré causer avec vous.Vous savez ce qui se passe?

— Non, dit la Peyrade.

— Comment ! vous ignorez qu'hier le ministère a eu un échec effroyable, mais qu'au lieu de donner sa démission ainsi qu'on devait s'y attendre, il dissout la chambre et fait un appel au pays ?

— Je ne savais rijïr de tout cela, dit la Pey- rade, je n'ai pas lu de journaux ce matin.

.1 ,."

— Voilà donc, continua Lousteau, toutes les ambitions parlementaires en campagne, et, si je suis bien informé, M. Thuillier, déjà membre du conseil général, serait dans l'intention de se porter comme candidat dans le douzième arrondissement.

— En effet, dit la Peyrade, ce doit être là sa pensée.

— Eh bien, je voudrais, monsieur, mettre à sa disposition un instrument dont je pense que vous ne méconnaîtrez pas la valeur. L'Écho de la Bièvre, feuille spéciale, peut avoir sur l'élection du quartier une influence décisive.

— Et vous seriez disposé, demanda l'avocat, à faire appuyer par ce journal la candidature de Thuillier?

— Mieux que cela , répondit Étienne Lousteau, je viens proposer à M. Thuillier de faire l'acquisition de l'instrument ; devenu propriétaire, il en disposera souverainement.

— Mais d'abord, demanda la Peyrade, quelle est la situation de l'entreprise? En sa qualité de journal spécial, comme vous le disiez tout à l'heure, c'est une feuille que j'ai rarement rencontrée, elle me serait-même tout à fait in- v, connue sans le remarquable article que vous

avez bien voulu consacrer à la défense de Thuillier lors de la saisie de sa brochure.

Étienne Lousteau s'inclina en signe de remercîment, puis il reprit : — La position du journal est excellente et nous pouvons vous le laisser à des conditions abordables, car nous étions sur le point d'en interrompre la publication.

— C'est étrange, un journal qui prospère !

— Rien de plus naturel, au contraire, répondit Lousteau : les fondateurs, qui, soit dit sans calembour, sont tous représentants de la grande industrie des cuirs, avaient constitué ce journal dans un but déterminé. Ce but est atteint : l'Écho de la Bièvre devenait un effet sans cause. En pareil cas, pour des actionnaires qui n'aiment pas les embarras, les queues d'affaires, et qui ne courent pas après les petits bénéfices, le mieux est de liquider.

— Mais enfin, demanda la Peyrade, le journal fait ses frais ?

— C'est, répondit Lousteau, ce dont nous ne nous sommes jamais occupés; nous ne tenions pas à avoir des abonnés ; le mécanisme de l'affaire était une action directe et immédiate exercée sur le ministère du commerce

pour obtenir l'élévation des droits sur l'introduction des cuirs étrangers : vous comprenez que, hors du cercle de la tannerie, cet intérêt n'était pas fait pour passionner beaucoup de lecteurs.

— J'avais cru pourtant, dit la Peyrade en insistant, qu'un journal, tout en circonscrivant son action , était un levier dont la force se calculait sur le nombre des souscripteurs ?

— Pas pour les journaux qui vont à quelque chose de défini, répondit Lousteau d'un ton doctoral ; dans ce cas , au contraire , les abonnés sont un embarras, parce qu'il faut s'occuper de leur plaire, de les amuser; et, pendant ce temps, le point qu'on avait miré, on le néglige. Un journal qui a un but circonscrit doit être une lentille qui, agissant constamment sur un point fixe, fait partir, à une heure donnée, le canon du Palais-Royal.

— Enfin, dit la Peyrade, quelle valeur assignez-vous à une publication qui n'a point ou peu d'abonnés, qui ne fait pas ses frais et qui, jusqu'ici, a poursuivi un but tout différent de celui auquel elle serait appliquée dorénavant?

— Avant de vous répondre, repartit Lous-

teau, je vous poserai une autre question : Êtes-vous dans le dessein d'acheter ?

- C'est selon, dit l'avocat, il faut naturellement que je voie Thuillier ; mais je puis dès à présent vous faire remarquer qu'il n'a des choses de la presse aucune espèce d'habitude ; que dans ses idées un peu bourgeoises la propriété d'un journal est quelque chose de ruineux ; si donc à côté d'une idée entièrement nouvelle pour lui, et qui tout d'abord va l'effaroucher , vous devez présenter un chiffre ayant quelque chose de formidable, inutile d'entamer l'affaire ; il est clair pour moi qu'elle ne se ferait pas.

- Non, repartit Lousteau, je vous l'ai dit, nous serons raisonnables, ces messieurs me laissent carte blanche ; seulement vous vou- j drez bien remarquer que nous avons déjà de 1 plusieurs côtés des propositions, et qu'en don- nant à M. Thuillier la préférence, nous entendons lui faire payer une convenance toute j particulière. Quand puis-je espérer votre r ponse ?

- Mais demain, je pense; voulez-vous que j'aie l'honneur de vous voir chez vous ou au bureau du journal ?

— Non, demain, dit Lousteau en se levant; je serai ici à la même heure, si elle vous convient.

- Parfaitement, dit la Peyrade en reconduisant son hôte chez lequel il crut reconnaître plus de suffisance que d'habileté.

A la manière dont le Provençal avait accueilli la proposition de se faire l'intermédiaire auprès de Thuillier, le lecteur a dû comprendre qu'une prompte révolution venait de s'opérer dans ses idées. Quand même il n'eût pas reçu cette inquiétante épître du bâtonnier de l'ordre des avocats, la nouvelle situation faite à Thuillier par la maturité de son ambition parlementaire lui aurait donné à penser. Évidemment, bon ami allait lui revenir, et sa rage de la députation le lui livrerait pieds et poings liés. N'était-ce point le cas, en s'entourant de toutes les précautions autorisées par le souvenir du passé, de renouer l'affaire de son mariage avec Céleste? Loin d'être un obstacle à aucune des bonnes résolutions que lui avaient inspirées son amoureux mécompte et sa fièvre cérébrale, ce dénoûment au contraire en assurait la persévérance et le succès; mais si, ce qui était à craindre, il recevait du conseil de

son ordre une de ces mercuriales qui tuent l'avenir de toute une carrière, alors il devenait, ce semble , naturel que là où le mal avait été fait, il allât chercher le remède; auxThuillier, ses complices et les auteurs de sa déchéance, il avait l'instinct et le droit d'aller demander un asile.

C'est en remuant dans sa tête toutes ces pensées que la Peyrade se rendit au palais chez le bâtonnier.

Il avait deviné juste : par une relation trèsbien faite et très-circonstanciée, tout sot_ procédé dans l'affaire de la maison était signalé à l'attention de ses pairs, et en voulant bien convenir qu'une dénonciation anonyme ne devait jamais être accueillie qu'avec une extrême défiance, le haut dignitaire de l'ordre dit à l'inculpé qu'il était prêt à recevoir ses— explications.

La Peyrade n'osa point se retrancher dans un système de dénégation absolue; la maâ j dont il crut que partait le coup lui paraissait trop résolue et trop habile pour ne s'être Pas ménagé des preuves. Mais, tout en acceptant au fond la réalité matérielle des faits, il essaya de leur donner une tournure acceptable.

Il vit bien qu'il n'avait pas victorieusement , répondu, car voici quelle fut la conclusion du bâtonnier : « Aussitôt après la rentrée des vacances, je rendrai compte au conseil de l'ordre de la dénonciation et des dires par lesquels vous l'avez combattue. Au conseil seul il appartient de se prononcer dans une affaire de cette importance. »

Ainsi congédié, la Peyrade se sentit menacé dans son avenir de barreau ; mais il avait un répit, et, en cas de condamnation, une combinaison où reposer sa tête. Il alla donc mettre sa robe, qu'il avait encore le droit de porter, et se rendit à la cinquième chambre, où il avait une cause à plaider.

En sortant de l'audience, chargé d'une de ces bottes de dossiers auxquels une courroie en tissu de coton sert de lien, et qui, trop volumineuses pour être placées sous le bras, se portent de la main et de l'avant-bras, appuyées sur un des côtés de la poitrine, le Provençal se mit à arpenter la salle des pas perdus, de cette allure affairée qui annonce l'avocat forcé de se multiplier. Soit qu'il se fût réellement échauffé dans sa plaidoirie, soit qu'il fit le semblant d'être en nage, de manière à consta-

ter à tout venant que sa robe n'était pas, comme pour beaucoup de ses confrères, un costume de parade, mais une armure de combat, son mouchoir à la main, tout en marchant il s'essuyait le front, quand de loin il aperçut son Thuillier qui venait de le découvrir dans l'espace de la grande salle et manœuvrait de son côté.

Il ne s'étonna pas de la rencontre. En sortant de chez lui, il avait dit à madame Coffinet qu'il allait au Palais, qu'il y serait jusqu'à trois heures, et qu'elle y renvoyât les gens qui pourraient venir le demander.

Ne voulant pas rendre à Thuillier l'abordage trop facile, comme si quelque souvenir lui faisait changer de direction, la Peyrade rebroussa brusquement chemin et alla s'asseoir sur un des bancs qui garnissent le pourtour de la grande antichambre de la justice. Là il défit sa liasse, prit un dossier, s'y enterra jusqu'aux oreilles et se donna l'air d'un homme qui n'a pas eu le loisir d'examiner dans le silence du cabinet l'affaire que sa facilité de parole et de conception vont. lui permettre de plaider au vol. Dans ce récolement de dossiers fait en plein vent pouvait également être

reconnue l'attitude de l'avocat exact et consciencieux qui se rafraîchit la mémoire et donne un dernier coup d'œil à ses batteries avant d'aller livrer la bataille.

Il va sans dire que du coin de l'œil le Provençal examinait la manœuvre de Thuillier.

Celui-ci, croyant la Peyrade occupé de la manière la plus sérieuse, marchandait maintenant à l'aborder.

Après quelques allées et venues, le conseiller municipal finit cependant par prendre son parti, et cinglant en droiture vers le but où déjà depuis plus d'un demi-quart d'heure il était par la pensée : — Tiens ! Théodose, s'écria-t-il aussitôt qu'il fut à portée, tu viens donc au palais maintenant !

— Mais il me semble, répondit la Peyrade, que les avocats au palais, c'est comme les Tures (Turcs) à Constantinople, où l'un de mes compatriotes affirmait gravement que l'on en voit beaucoup ; c'est toi plutôt que l'on doit s'étonner de trouver ici.

— Du tout, fit négligemment Thuillier, j'y viens pour l'affaire de cette maudite brochure. Est-ce qu'on en finit jamais avec votre

justice ? J'ai encore été ce matin mandé au parquet. Du reste, je ne le regrette pas, puisque à ce dérangement je dois l'heureux hasard de te rencontrer.

• • — Moi aussi, dit la Peyrade en finissant de rattacher ses dossiers, je suis enchanté de t'avoir vu, mais il faut que je te quitte, j'ai un rendez-vous; d'ailleurs toi-même tu dois passer au parquet.

— J'en sors, dit Thuillier.

— Est-ce à Olivier Vinet, ton ennemi intime, que tu as parlé? demanda la Peyrade.

— Non, dit Thuillier.

Et il nomma un autre magistrat.

— Tiens ! c'est drôle, dit l'avocat, il paraît que ce jeune substitut a le don de l'ubiquité; depuis ce matin il est à l'audience, et il vient de donner des conclusions dans l'affaire que je plaidais il y a un moment.

Thuillier rougit et se retournant comme il put : — Dame ! dit-il, je ne connais pas ces messieurs, j'aurai pris l'un pour l'autre.

La Peyrade haussa les épaules en se disant tout haut à lui-même : - Toujours le même homme, finassant,

tortillonnant et ne-pouvant aller droit au but !

— De qui parles-tu ? demanda Thuillier d'un air assez interloqué.

— Eh ! de toi, mon cher, qui nous prends pour des imbéciles, comme si tout le monde ne savait pas, depuis plus de quinze jours, que l'affaire de ta brochure est tombée dans l'eau.

Pourquoi t'aurait-on mandé au parquet?

— On m'y a mandé, répondit Tbuillier avec embarras, pour je ne sais quels frais à payer à l'enregistrement : est-ce qu'on comprend rien à tout leur grimoire ?

— Et on a précisément, continua la Peyrade, choisi, pour te mander, le jour où le Moniteur, annonçant la dissolution de la chambre, te faisait candidat dans le douzième arrondissement.

— Pourquoi pas? dit Thuillier, quel rapport y a-t-il entre ma candidature et les frais dont je puis être redevable? — Le rapport, repartit la Peyrade avec sécheresse , je vais te le dire. Le parquet est quelque chose d'essentiellement aimable et complaisant. Tiens ! se sera-t-il dit, voilà ce bon M. Thuillier candidat pour la députation, il doit maintenant être un peu empêtré de son attitude vis-à-vis de son ex-ami M. la Peyrade,

avec lequel il voudrait bien maintenant n'être pas brouillé : il faut que je le tire d'embarras ; je vais le mander pour des frais qu'il ne doit pas, il se rendra au palais où la Peyrade vient tous les jours ; de cette façon, il pourra le rencontrer sans avoir l'air de rien, et une démarche qui coûtait à son amour-propre sera habilement sauvée.

— Eh bien, c'est ce qui te trompe, répondit Thuillier en rompant la glace, je mets dans tout ceci tellement peu de finesse, que je sors de chez toi, là ! c'est ta portière qui m'a envoyé ici.

— A la bonne heure ! dit la Peyrade, j'aime mieux cette franchise : on peut s'entendre avec les gens qui jouent cartes sur table. Eh bien, qu'est-ce que tu me voulais, tu venais me parler de ton élection ? Je m'en suis déjà occupé.

— Vrai? dit Thuillier, et comment?

— Tiens, répondit la Peyrade en fouillant sous sa robe et en tirant un papier de sa poche, voilà ce que j'ai griffonné tout à l'heure à l'audience pendant que l'avocat de ma partie adverse divaguait à dire d'expert — Qu'est-ce que c'est que ça? demanda Thuillier.

— Lis, tu verras.

Le papier portait :

DEVIS POUR UN JOURNAL PETIT FORMAT A TRENTE FRANCS PAR AN.

En calculant le tirage à cinq mille, les frais par mois sont :

Papier, cinq rames à douze francs. 1,860 fr. Composition. 2,400 Tirage. 450 Uo adminisb'atcu(' 250 Un commis., 100 Un gérant, en même temps caissier. 200 Un chef de départ. 100 Plieuses. 120 Un garçon de bureau. 80 illndes et frais de bureau. 150 Loyer. 100 Timbre et poste 7,500 Rédaction, nouvelles sténographiées. 1,800 Totul par mois. 15,110 fr.

» par an. 181,520

— Tu veux donc faire un journal? demanda Thuillier avec angoisse.

— Moi, dit la Peyrade, je ne veux rien du

tout ; c'est à toi qu'il faut demander si tu veux être député.

— Sans aucun doute, puisque en me poussant au conseil général tu m'as mis cette ambition en tête. Mais pense donc, mon cher, cent quatre-vingt-un mille trois cent vingt francs à mettre dehors ! Est-ce que j'ai une fortune à prendre une pareille charge?

— Oui, d'abord, répondit la Peyrade, tu pourrais à toute force, sans te gêner, supporter cette dépense, laquelle, mise en regard du but que tu prétends atteindre, n'aurait rien du tout d'exorbitant. En Angleterre, on fait bien d'autres sacrifices pour emporter un siége au parlement. Mais, dans tous les cas, je te prie de remarquer que tous les prix dans ce devis sont cotés très-forts. Il y a même des dépenses à retrancher : ainsi, un administrateur, tu n'en aurais pas besoin; toi, ancien comptable, et moi, ancien journaliste, nous nous chargerions de l'administration et la ferions par-dessous la jambe; de même, un loyer, inutile de le compter ; tu as ton ancien appartement de la rue Saint-Dominique, qui n'est pas encore loué et qui fera un magnifique bureau de journal.

— Tout ça, dit Thuillier, c'est une économie de deux mille quatre cents francs par an.

— C'est déjà quelque chose, mais ton erreur consiste à calculer sur la-dépense d'une

année; à quelle époque sont fixées les prochaines élections ?

— A deux mois, répondit Thuillier.

— Eh bien, pour deux mois, c'est trente mille francs qu'il t'en coûterait, et encore faudrait-il supposer que le journal ne fît pas un seul abonné.

— C'est vrai, dit Thuillier, la dépense est effectivement moins forte que je ne l'avais pensé d'abord ; mais, enfin, ça te paraît donc bien indispensable, un journal?

— A ce point indispensable que, sans cette force dans les mains, je ne me mêle pas de l'élection. Tu ne te représentes pas, mon pauvre ami, qu'en allant te loger de l'autre côté de l'eau, tu as perdu, électoralement parlant, un terrain immense. Tu n'es plus l'homme du quartier, on peut te tuer avec un

mot, ce que les Anglais appellent l'absentéisme.

Ta partie maintenant est bien autrement difficile à jouer.

— J'admets cela, répondit Thuillier, mais

pour ce journal, outre l'argent, il faut un titre, un gérant, des rédacteurs.

- Le titre, nous l'avons; les rédacteurs, c'est toi et moi et quelques jeunes gens qu'à Paris on trouve à remuer à la pelle ; le gérant, j'ai un homme en vue!

— Alors, demanda Thuillier, le titre serait?

— L'Écho de la Bièvre.

— Mais il existe déjà une feuille de ce nom.

— C'est justement pour cela que je te conseille l'affaire. Crois-tu que je serais assez fou pour vouloir te faire fonder à neuf un journal ?

L'Écho de la Bièvre ! c'est un trésor que ce titre quand il s'agit de soutenir une candidature dans le douzième. Dis un mot seulement, et ce trésor, je le mets dans tes mains.

— Comment cela ? demanda Thuillier avec curiosité.

— Parbleu ! en l'achetant ; on l'aura pour un morceau de pain.

— Tu vois, dit Thuillier avec découragement, encore le prix d'acquisition que tu ne comptais pas.

— Tu t'arrêtes à des riens, dit la Peyrade en haussant les épaules, nous avons de bien autres difficultés à résoudre.

— D'autres difficultés? répéta Thuillier.

— Parbleu ! est-ce que tu imagines, répliqua la Peyrade, qu'après ce qui s'est passé entre nous, je vais bravement m'atteler à ton élection sans savoir au juste ce qu'il m'en reviendra ?

— Mais, dit Thuillier un peu étonné, je croyais que l'amitié était un échange de services.

— D'accord ; mais quand l'échange consiste à toujours mettre d'un côté et jamais rien de l'autre, l'amitié se lasse de ce partage et demande quelque chose d'un peu mieux pondéré.

— Mais, mon cher, que puis-je t'offrir autre chose que ce que toi-même tu as refusé ?

— Je l'ai refusé parce qu'on me le présentait sans franchise et assaisonné à la vinaigrette de mademoiselle Brigitte ; tout homme qui se respecte eût fait ce que j'ai fait. Donner et retenir ne vaut, dit un vieux dicton du Palais, et c'est précisément ce que vous faisiez.

— Moi, je crois que tu as très-mal à propos pris la mouche, mais enfin l'affaire peut se renouer.

— Soit, dit la Peyrade, mais je ne veux être

subordonné ni au succès de l'élection ni aux caprices de mademoiselle Céleste. Je prétends à quelque chose de sérieux et de positif; donnant donnant; les bons comptes font les bons amis.

— Je suis parfaitement de ton avis, répondit Thuillier, et j'ai toujours été avec toi de trop bonne foi pour craindre aucune des précautions que tu voudras prendre : mais comment entends-tu tes garanties ?

— J'entends que ce soit le mari de Céleste qui te patronne et non pas Théodose de la Peyrade.

— En précipitant le plus les choses, comme l'observait Brigitte, il faut presque un délai de quinzaine, et pense donc, sur huit semaines qui nous séparent de l'élection, en rester deux l'arme au bras.

— Après-demain, répondit le Provençal, nous pouvons être affichés à la mairie ; dans l'intervalle des publications il y a quelque chose de possible ; ce n'est pas sans doute un de ces actes dont on ne puisse revenir, mais c'est au moins un engagement moral et un grand pas de fait; nous pouvons passer le contrat chez ton notaire ; enfin, si tu te dé-

cides à l'acquisition de ce journal, comme tu ne voudrais pas avoir à l'écurie un cheval inutile, je ne craindrai pas que tu me fausses compagnie, car sans moi, l'arme pour toi serait trop difficile à manier !

— Mais enfin, mon cher, objecta Thuillier, si cependant cette affaire était trop onéreuse?

— Il va sans dire que tu seras juge des conditions de la vente ; je n'ai pas plus que toi envie d'acheter chat en poche. Demain, si tu m'autorises, je ne dis pas à traiter, mais à dire que l'affaire peut te convenir, je t'aboucherai avec le vendeur, et tu ne doutes pas qu'alors je ne discute tes intérêts comme si c'étaient les miens.

— Eh bien ! mon cher, dit Thuillier, va de l'avant !

— Et aussitôt le journal acheté, nous fixerons le jour du contrat?

— Quand tu voudras, dit Thuillier, mais tu t'engages à user de toute ton influence pour le succès ?

— Comme je ferais pour mon compte personnel, et ceci n'est pas tout à fait une hypothèse; car j'ai déjà reçu quelques atteintes dema candidature possible, et si j'étais vindicatif.

- Certainement, dit Thuillier avec humilité, tu serais un meilleur député que moi.

Mais tu n'as pas l'âge légal, à ce qu'il me semble.

— Il y a une meilleure raison que cela, dit la Peyrade, tu es mon ami ; je te retrouve tel que tu étais, et je tiendrai la parole que je t'avais donnée. J'aimerai à ce qu'on puisse dire de moi :

Il fait des députés, et n'a pas voulu l'être.

Maintenant, je te quitte et vais à mon rendez-vous. Demain à midi, chez moi, j'aurai du nouveau à t'annoncer.

XIII

TOUJOURS MÉDECIN.

Qui a fait du journalisme en fera : cet horoscope est aussi sûr que celui des ivrognes.

Quiconque a goûté de cette vie fiévreusement occupée et relativement oisive et indépendante ; quiconque a exercé cette suzeraineté de laquelle relèvent l'intelligence, l'art, le talent, la gloire, la vertu , le ridicule et jusqu'à la vérité même ; quiconque a occupé cette tribune qu'on élève de ses propres mains, rempli les fonctions de cette magistrature à laquelle

on se nomme de son autorité; quiconque enfin a été un instant ce mandataire de l'opinion publique qui s'acclame à lui seul, de son vote universel, quand il vient à être rejeté dans la vie privée, se regarde comme un exilé, comme une royauté partie pour Cherbourg, et aussitôt que lui est faite l'occasion, de quelle ardeur il étend la main pour ressaisir sa couronne !

Par cela seul que la Peyrade, quelques années plus tôt, avait été journaliste, Étienne Lousteau venant mettre à sa disposition cette arme qui s'appelait l'Écho de la Bièvre, quelle que fût d'ailleurs l'infériorité de la trempe, avait réveillé tous ses instincts d'homme de presse.

Le journal était tombé ; la Peyrade pensa qu'il le relèverait. Les abonnés, de l'aveu même du vendeur, y avaient toujours été très- clair-semés; on exercerait sur eux un compelle intrare puissant et irrésistible. Dans les ci^— constances où se présentait l'affaire, ne pouvait-elle pas d'ailleurs être tenue pour un coup de la Providence? Menacé d'être dépossédé de sa position au barreau, le Provençal acquérait, comme nous le disions ailleurs, une nouvelle position de fort détaché; et, condamné peut-

être à se défendre, il pourrait prendre l'offensive et exiger que l'on comptât avec lui.

Du côté des Thuillier, le journal le faisait un personnage décidément considérable ; il avait plus de chance de conduire à bien l'affaire de l'élection, et en même temps engageant leurs capitaux dans une entreprise qui, sans lui, ne pouvait être qu'un gouffre et qu'un guet-apens, il les cousait en quelque sorte à lui, et n'avait plus rien à craindre de leurs caprices et de leurs ingratitudes.

Rapidement aperçu dès la visite d'Étienne Lousteau, cet horizon avait aussitôt ébloui le Provençal, et l'on a vu la façon tranchante dont Thuillier avait été mis en demeure de se passionner pour la découverte de cette pierre philosophale.

Le prix d'acquisition fut fabuleusement insignifiant : un billet de cinq cents francs dont Étienne Lousteau ne rendit jamais trop compte aux actionnaires mit au nom de Thuillier la propriété, le titre, le mobilier et l'achalandage du journal, qu'on s'occupa aussitôt de réorganiser.

Pendant que s'opérait cette régénération, un matin, Cérizet se rendit chez du Portail, avec

lequel, plus que jamais, la Peyrade était décidé à n'entamer aucun rapport.

— Eh bien ! dit le petit vieux au banquier des pauvres, sait-on l'effet que l'avis transmis au bâtonnier a produit sur notre homme ; l'affaire a-t-elle un peu transpiré au palais?

— Pouh ! dit Cérizet, que des relations sans doute assez fréquentes avec l'homme de la rue Honoré-Chevalier avaient placé vis-à-vis de lui sur un certain pied de familiarité, il est bien question de cela. L'anguille nous échappe encore ; ni douceur ni violence ne font avec ce diable d'homme : s'il est brouillé avec le bâtonnier, il est plus que jamais en bonne odeur auprès de ses Thuillier. L'utilité, comme dit Figaro, rapproche les distances. Thuillier a besoin de lui pour sa candidature dans le quartier Saint-Jacques , on s'est embrassé et tout est fini.

— Et sans doute, dit du Portail sans beaucoup s'émouvoir, le mariage est fixé à une époque assez rapprochée?

- D'abord, dit Cérizet, et puis il y a une bien autre machine, cet enragé a persuadé à Thuillier d'acheter un journal ; il va leur faire manger dans cette affaire une quarantaine de

mille francs. L'autre, une fois enfilé, voudra rattraper-son argent : je les vois donc reliés l'un à l'autre pour un temps indéfini.

— Qu'est-ce que c'est que ce journal? dit négligemment du Portail.

— Une feuille de chou qui s'appelle l'Écho de la Bièvre, dit Cérizet avec dédain, un journal qu'un vieux journaliste marchant sur ses tiges est parvenu à faire faire dans le quartier Mouffetard par des corroyeurs qui sont, comme vous le savez, l'industrie du quartier. Au point de vue politique et littéraire, l'affaire n'en est pas une, mais au point de vue des Thuillier, c'est un coup de maître.

— Eh ! pour une élection de localité l'instrument n'est déjà pas si mal choisi, remarqua le rentier. La Peyrade a du talent, de l'activité, de grandes ressources d'esprit, il peut faire quelque chose de cet Écho; — sous quelle bannière se présente messire Thuillier ?

— Thuillier, repartit le banquier des marchés, c'est une huître, ça n'a pas d'opinion.

Jusqu'à la publication de sa brochure il était, comme tous les bourgeois, conservateur frénétique; mais depuis la saisie il a dû passer à l'opposition : sa première étape aura été le

centre gauche, mais, si le vent de l'élection tourne d'un autre côté, il ira parfaitement jusqu'à la gauche extrême : l'intérêt pour ces gens-là, voilà la mesure de leurs convictions.

— Peste ! dit du Portail, cette combinaison de notre avocat pourrait s'élever jusqu'à l'importance d'un danger politique, au point de Nue de mes opinions, qui sont très-conservatrices et très-gouvernementales.

Puis, par réflexion : — Vous avez fait des journaux autrefois, ajouta-t-il, vous, courageux Cérizet?

— Oui, répondit l'usurier, j'en ai même dirigé un avec la Peyrade, c'était un journal du soir; un joli métier que nous faisions-là, et dont nous avons été bien récompensés !

— Eh bien ! dit du Portail, pourquoi n'en feriez-vous pas encore, du journalisme, avec la Peyrade ?

Cérizet regarda du Portail d'un air étonné.

— Ah çà ! dit-il presque en même temps, vous êtes donc le diable, M. le rentier, pour que rien ne soit caché pour vous?

— Oui, dit du Portail, je sais pas mal de choses ; mais qu'y a-t-il de précis entre vous et la Peyrade?

— Il y a que, se rappelant mon expérience du métier et ne sachant qui prendre, il est Tenu hier soir m'offrir la gérance.

— Je ne le savais pas, dit le rentier, mais c'était probable. Et vous avez accepté?

- Très- conditionnellement. J'ai demandé jusqu'à tantôt pour réfléchir. Je voulais savoir ce que vous penseriez de l'offre.

— Parbleu ! je pense que du mal qu'on ne peut empêcher, il faut tirer pied ou aile, j'aime mieux vous savoir en dedans qu'en dehors de la combinaison.

— Très-bien ! mais, pour m'y introduire, il y a ne difficulté : la Peyrade sait que j'ai des dettes, et il ne veut pas faire les trente-trois mille francs du cautionnement qui doivent être versés sous mon nom. Moi, je ne les ai pas, et je les aurais, que je ne voudrais pas les mettre en prise et les exposer aux avanies de mes créanciers.

— Vous avez bien toujours, dit du Portail, une bonne partie des vingt-cinq mille francs que la Peyrade vous a remboursés il y a un peu plus de deux mois ?

— Il me reste deux mille cent deux francs cinquante centimes, répondit Cérizet; j'ai fait

le compte hier, le surplus a passé à éteindre des dettes criardes, — Alors, si vous avez payé, vous ne devez plus.

— Oui, ce que j'ai payé ; mais ce que je n'ai pas payé, je le dois.

— Comment ! votre passif était de plus dfL vingt-cinq mille francs? dit du Portail d'union d'incrédulité.

— Est-ce qu'on se met en faillite à moins?

répondit Cérizet comme un homme qui pose un axiome.

— Je vois bien qu'il faut vous faire la somme, dit du Portail avec humeur; mais la question est de savoir si l'utilité de votre présence dans l'affaire représente un intérêt de trois cent trente mille trois cent trente-trois francs trente-trois centimes.

— Dame ! dit Cérizet, si une fois j'étais installé auprès de Thuillier, je ne désespérerais pas de mettre bientôt la Peyrade en d'assez mauvais termes avec lui. Dans la direction d'un journal, il y a toujours mille tiraillements inévitables, et, en étant toujours de l'avis du sot contre l'habile, j'exalterais l'amour-propre de l'un et ferais à l'amour-propre de l'autre

des blessures qui bientôt leur rendraient la vie commune impossible. Ensuite, vous parliez d'un danger politique : un gérant, vous devez le savoir, quand il a l'intelligence nécessaire pour n'être pas un homme de paille, peut imprimer sourdement à l'affaire un peu de l'impulsion que l'on peut désirer.

- — Il y a du vrai dans ce que vous dites là, répondit du Portail, mais l'échec à la Peyrade, voilà ce qui me préoccupe le plus.

— Eh bien, dit Cérizet, je crois avoir pour le démolir auprès de Thuillier un autre petit moyen assez insidieux.

— Dites-le donc, fit du Portail avec impatience; vous tournez là autour du pot comme si j'étais un homme avec lequel il y eût grand bénéfice à finasser.

— Vous vous rappelez, repartit Cérizet en s'accouchant, que dans le temps, Dutocq et moi fûmes très-intrigués de cet impertinent payement de vingt-cinq mille francs devenu tout à coup possible à la Peyrade?

— Eh bien ! fit vivement le rentier, auriezvous découvert l'origine de la somme si improbable entre les mains de M. l'avocat? Est-ce que cette origine aurait quelque chose de véreux?

— Voilà ! dit Cérizet.

Et il raconta dans tous ses détails l'afare de madame Lambert, ajoutant que toutefois, après avoir chambré cette femme au greffe de la justice de paix le jour de la rencontre avec la Peyrade, il n'avait pu obtenir d'elle aucun aveu, quoique par son attitude la chère daMt eût grandement confirmé toutes les présomption de Dutocq et les siennes.

— Madame Lambert, rue du Val-de-Grâee, n9 9, chez le sieur Picot, professeur de mathématiques, dit du Portail-en prenant ce renseignement en note. C'est bien, ajoutat-il, mon cher M. Cérizet, revenez me voir demain.

— Mais faites attention, dit l'usurier, que je dois rendre réponse à la Peyrade dans la journée. Il est très-pressé de conclure.

— Très-bien! vous accepterez, en derifai— dant un répit de vingt-quatre hîures verser le cautionnement, et si après mes «formations prises nous voyons un intérêt à ifi pas faire l'affaire, vous en serez quitte pour manquer de parole; on ne va pas en cour d'as-

sises pour cela.

Indépendamment d'une sorte de fascination

inexpliquée qu'il exerçait sur son agent, du Portail ne manquait jamais une occasion de lui rappeler le point de départ quelque peu ténébreux de leur relation.

Le lendemain, quand Cérizet se retrouva en présence du rentier : — Vous aviez deviné juste, lui dit du Portail : obligée de dissimuler l'existence de son magot, la femme Lambert, qui d'ailleurs voulait en opérer le recel à un bon intérêt, aura eu l'idée d'aller trouver la Peyrade; son extérieur de dévotion le recommandait à sa con- fiance, la somme a dû lui être livrée sans reçu.

En quelle monnaie a été payé Dutocq ?

— En dix-neuf billets de mille et en douze de cinq cents francs.

— C'est précisément cela, poursuivit du Portail, et il ne doit plus nous rester un doute.

Maintenant, auprès de Thuillier, quel usage comptez-vous faire de ce renseignement ?

— Je compte lui insinuer que la Peyrade, auquel il veut donner sa filleule, est criblé de dettes; qu'il fait des emprunts usuraires et souterrains ; que, pour s'acquitter, il va ronger le journal jusqu'aux os; que cette position d'homme endetté peut éclater d'un moment à

l'autre, et poser on ne peut pas plus mal le candidat qui se place sous son patronage.

— Tout cela n'est pas mal, dit du Portail, mais il y a un autre usage plus concluant et plus radical à faire de la découverte.

— Voyons, maître, dit Cérizet, je vous écoute.

— Thuillier, dit du Portail, en est encore, n'est-il pas vrai, à s'expliquer la saisie de sa fameuse brochure?

— Si fait, répondit l'usurier; justement la Peyrade me disait hier, en voulant me montrer jusqu'où allait la simplicité de Thuillier, qu'ill'avait fait donner dans la bourde la plus rMi-~ cule. L'honnête bourgeois reste persuadé que la saisie a été provoquée par M. Olivier Vinet, substitut du procureur général. Un moment, ce jeune magistrat avait aspiré à la main de mademoiselle Colleville, et, pour le brave Thuillier, les rigueurs du parquet sont ua- vengeance du refus que l'un de ses membres avait subi.

— A merveille! dit du Portail; demaill.- comme préparation à une autre version dozl- vous serez l'organe, Thuillier recevra de M. Vinet une protestation très-vive et très-

iàcuaiiuée contre l'abus de pouvoir auquel il a sottement ajouté foi.

- Oui? fit Cérizet avec curiosité.

- Une autre explication devra alors être cherchée, continua du Portail, et vous affir- merez à Thuillier qu'il est victime d'une affreuse machination de la police. Vous savez, la police ne sert qu'à cela, à faire des machinations?

— Parfaitement, dit l'usurier; j'ai signé vingt fois cette affirmation quand je travaillais dans les journaux républicains et que.

— Vous étiez le courageux Cérizet, interrompit du Portail. Maintenant la machination de la police, la voici : Le gouvernement avait été très-mécontent de voir Thuillier porté en dehors de son influence au conseil général de la Seine; il en voulait à un citoyen indépendant et patriote qui, dans sa candidature, s'était carrément passé de lui ; il savait de plus que le grand citoyen préparait une brochure sur la matière, toujours si délicate, des finances, où ce dangereux adversaire était d'une expérience consommée. Alors, qu'a fait ce gouvernement essentiellement corrupteur?

Il a circonvenu un homme dont il avait oui

dire que Thuillier prenait les conseils, et moyennant une somme de vingt-cinq mille francs, ce qui est une bagatelle pour la police, ce perfide conseiller, sans avoir l'air d'y toucher, s'est chargé d'introduire dans la brochure deux ou trois phrases pouvant mener droit son auteur en cour d'assises. Or, le moyen que cette explication fasse un doute pour Thuillier quand il apprendra que du jour au lendemain la Peyrade, qui, à sa connaissance, n'avait pas un sou vaillant, a payé rubis sur l'ongle à Dutocq précisément ce chiffre même de vingt-cinq mille francs?

— Diable ! fit Cérizet, le coup n'est pas mal monté. Des gens de l'espèce de Thuillier croient tout ce qu'on leur raconte de la police.

— Vous comprenez alors, poursuivit du Portail, si Thuillier aura envie de garder à ses côtés un pareil collaborateur, et s'il sera encore empressé de lui donner en mariage sa filleule.

- Vous êtes un homme fort, monsieur reprit Cérizet en donnant de nouveau son ajta probation ; mais, je dois vous l'avouer, je ne suis pas sans quelque scrupule en présence du rôle dont il est question pour moi. La

Peyrade est venu m'offrir la gérance de ce journal, et moi, je travaillerais à l'évincer.

— Et ce bail dont il vous a dépossédé malgré les plus solennelles promesses, vous l'avez donc oublié? répondit le rentier. D'ailleurs, n'est-ce pas son bonheur que nous voulons, à cet entêté, qui se dérobe obstinément aux intentions les plus bienveillantes?

— Au fait, dit Cérizet, l'événement finira par m'absoudre, et je vais résolûment marcher dans l'ingénieuse voie que vous m'avez tracée.

Mais je pense à une chose : je ne puis pas, dès les premiers jours, jeter ma révélation à Thuillier ; il faut qu'elle soit préparée de longueur, et le versement du cautionnement doit être presque immédiat.

— Écoutez, M. Cérizet, dit du Portail avec autorité, si le mariage de la Peyrade et de ma pupille se fait, mon intention est de reconnaître vos services, et une somme de trente mille francs sera vos épingles. Ainsi, trente mille francs d'une part, de l'autre vingt-cinq mille, ce sera juste cinquante-cinq mille francs que les combinaisons matrimoniales de votre ami la Peyrade vous auront rapportés. Mais, comme dans les baraques de foire, je n'en-

tends payer qu'en sortant. Si vous faites le , cautionnement de vos deniers, je ne suis pas inquiet; vous trouverez bien une manière de l'empêcher de tomber sous la griffe de vos créanciers. Si, au contraire, mon argent est en jeu, vous n'aurez ni la même ardeur, ni la même imagination pour le soustraire au péril. Arrangez-vous donc pour verser à votre compte trente-trois mille francs; en cas de succès, c'est de l'argent placé à près de cent pour cent. Voilà mon dernier mot, et je n'écoute pas d'objections.

Cérizet n'eut pas le temps d'en faire : à ce moment, la porte du cabinet de du Portail, où se passait la scène, fut brusquement ouverte, et une femme svelte et blonde, dont la physionomie respirait une douceur angélique, entra vivement dans l'appartement.

Sur ses bras, enveloppés de beaux langes blancs, reposait la forme d'un enfant au maillot.

— Là, dit-elle, cette méchante Kate, elle me soutenait que ce n'était pas le docteur; je savais bien, moi, que je l'avais vu entrer ! Eh bien, docteur, continua-t-elle en s'adressant à Cérizet, je ne suis pas contente de la petite,

pas contente du tout ; elle est pâlotte, elle a beaucoup maigri. Je crois que ce sont les dents.

Du Portail fit signe à Cérizet d'entrer dans le rôle qui lui était brusquement dévolu, et qui lui rappela celui que lui-même avait pensé un instant à se donner dans la fameuse affaire Cardinal. -

— Évidemment, répondit-il donc, ce sont les dents, les enfants pâtissent toujours un peu au moment de cette crise; mais il n'y a, chère madame, aucun symptôme qui doive vous inquiéter.

— Vous croyez, docteur, reprit la folle (car le lecteur a sans doute deviné Lydie, la pupille de du Portail); mais voyez donc ses pauvres petits bras, comme ils deviennent à rien.

Et, ôtant les épingles des langes, elle mit Cérizet en présence d'un paquet de chiffons qui, pour la pauvre insensée, représentait un bel enfant blanc et rose.

— Mais non, mais non, dit Cérizet, elle a un peu maigri, c'est vrai, mais la chair est ferme et le facies excellent.

— Pauvre chérie! dit Lydie en embrassant son rève avec effusion, je la trouve mieux, en

effet, depuis ce matin. Qu'est-ce qu'il faut donc lui donner, docteur? la bouillie la dégoûte et elle ne veut pas non plus de bouillon gras.

— Eh bien, dit Cérizet, une petite panade; a-t-elle du goût pour les sucreries?

— Oh ! dit la folle, dont la figure s'épanouit, elle les adore ; est-ce que le chocolat lui serait bon ?

— Certainement, dit Cérizet ; mais pas de vanille, c'est échauffant.

— Alors, ce qu'on appelle du chocolat de santé, dit Lydie avec toutes les intonations de la mère de famille écoutant comme un dieu le médecin qui la rassure. Mon oncle, ajoutat-elle en s'adressant à du Portail, sonnez donc Bruneau pour qu'il aille tout de suite en chercher quelques livres chez Marquis.

— Bruneau vient de sortir, répondit le rentier; mais ça n'est pas pressé, dans la journée il ira.

— Tenez, elle s'endort, dit Cérizet, qui n'était pas fâché de mettre fin à cette scène où, malgré sa nature racornie, il ne laissait pas de trouver quelque chose de pénible.

— C'est vrai, dit la folle en rajustant les langes et en se levant, je m'en vais la coucher.

Adieu, docteur, vous êtes bien gentil de venir quelquefois sans qu'on vous envoie chercher; si vous saviez comme les pauvres mères sont malheureuses, et combien avec deux ou trois paroles vous leur faites de bien ! Ah ! la voilà

qui crie maintenant.

— C'est tout simple, dit Cérizet, elle tombe de sommeil ; elle serait bien mieux dans son berceau.

— Ah ! je m'en vais lui jouer cette sonate de Beethoven que petit père aimait tant; c'est étonnant comme cela calme. Adieu, docteur, dit-elle encore une fois en s'arrêtant au seuil de la porte ; adieu, bon docteur !

Et elle lui envoya un baiser.

Cérizet restait tout ému.

— Vous voyez, dit du Portail, si ce n'est pas un ange; jamais de méchanceté, jamais une parole aigre. De la tristesse quelquefois, mais toujours du souci prenant sa source dans la sollicitude maternelle; c'est ce qiii donne aux. médecins l'assurance que la réalité, venant se substituer à sa perpétuelle hallucination, pourrait lui rendre la raison. Eh bien, voilà cependant ce que ce sot de la Peyrade refuse avec l'accompagnement d'une dot magnifique !

Mais il faudra qu'il y passe, ou j'y pctdML mon nom. Tenez, ajoula-t-il en entendant quelques accords de piano, écoutez, quel talent ! Des folles de cette espèce, mais il y a cent mille femmes lucides qui ne les valent pas et qui ne sont plus raisonnables qu'en surface.

Quand la sonate de Beethoven, exécutée avec une âme et une perfection de nuances qui remplirent le commis-greffier d'admiration, fut arrivée à sa dernière mesure : — Je suis de votre avis, monsieur, dit-il, la Peyrade refuse un ange, un trésor, une perle, et si j'étais à sa place. Mais nous l'amènerons à vos fins. Maintenant, ce n'est plus avec du zèle que je veux vous servir, c'est avec de la passion, du fanatisme.

Comme Cérizet achevait ce serment de fidélité hors de la pièce où l'avait reçu du Portail, il entendit une voix de femme qui n'était pas celle de Lydie.

— Il est dans son cabinet, ce cher commandeur! disait cette voix avec un léger accent étranger.

- Oui, madame, mais entrez au salon, monsieur n'est pas seul, je vais aller le prévenir,

Ici c'était la voix de Kate, la vieille gouvernante hollandaise.

- Tenez, passez par ici, dit vivement du Portail à Cérizet.

Et il lui ouvrit une porte dérobée qui, par un corridor noir, le mena directement sur l'escalier.

XIV

LA MÈRE DE LA DÉBUTANTE.

L'article par lequel la nouvelle rédaction d'un journal se met pour la première fois en rapport avec le public, la profession de foi, comme on dit en style technique, est toujours d'un enfantement laborieux et difficile. Dans le cas particulier, il fallait du même coup, sinon poser encore, au moins laisser pressentir la candidature de Thuillier. Le projet de ce manifeste, après qu'il eut été rédigé par la Peyrade, fut donc très-longuement discuté.

Le débat se passait en présence de Cérizet, qui, d'après les conseils de du Portail, avait pris possession de la gérance; toutefois, il n'avait pas encore versé le cautionnement, profitant en ceci de la latitude que l'administration, en cas de changement de propriété, est dans l'usage d'accorder pour l'accomplissement de cette formalité.

Habilement attisée par le maître fourbe, qui tout d'abord se constitua le flatteur de Thuil- lier, cette discussion, en plus d'un moment, devint orageuse et tourna à l'aigre; mais comme, par l'acte de société, le dernier mot était laissé à la Peyrade pour tout ce qui concernait la rédaction, il finit par envoyer d'autorité à l'imprimerie l'article tel qu'il l'avait écrit.

Thuillier fut outré de ce qu'il appelait un abus de pouvoir, et le lendemain, se trouvant seul avec Cérizet, en s'empressant de verser dans le sein du fidèle gérant ses douleurs et ses amertumes, il lui offrit une occasion toute faite et toute naturelle d'opérer le placement de la révélation calomnieuse complotée avec l'homme de la rue Honoré-Chevalier.

L'insinuation fufc- présentée avec un art et avec une mesure dont un plus fin que Thuil-

lier eût été la dupe. Cérizet se donna l'air d'avoir peur du secret que lui avaient arraché l'entraînement de son zèle et une certaine sympathie commandée par l'élévation d'esprit et de caractère qui tout d'abord frappait dans Thuillier. Celui-ci rassura le traître en lui promettant que, d'aucune façon, il ne serait mêlé dans l'explication que pourrait amener sa confidence. Thuillier serait censé avoir été informé par un autre côté, et, au besoin, il ferait planer le soupçon sur Dutocq. Laissant le dard dans la plaie, Cérizet sortit pour quelques dispositions nécessaires au règlement définitif de l'affaire du cautionnement.

La scène se passait au journal. Depuis l'acquisition qu'il en avait faite, Thuillier, arrivant au bureau deux heures plus tôt qu'il n'était nécessaire, passait là sa journée, fatiguant tout le monde de son activité ardelione; le soir il y revenait, il y aurait presque couché, et dans le peu d'instants où il pouvait être entrevu par les siens, c'était, sur la fatigue qUM lui laissait la multiplicité de ses occupations, des doléances à faire craindre qu'il ne succombât sous le fardeau et ne finît par compromettre sa santé.

1

Bourrelé de la terrible révélation, Thuillier ne put rester en place ; il avait besoin de se confier, de prendre langue sur l'attitude qui lui était commandée par une si infernale découverte. Il envoya donc chercher une voiture, et un quart d'heure plus tard il avait tout confié à son Égérie, c'est-à-dire à Brigitte, sa bien-aimée sœur.

Brigitte s'était très-vivement prononcée contre toutes les déterminations prises par Thuillier durant les quelques jours qui venaient de s'écouler. D'aucune façon d'abord, fût-ce dans l'intérêt de la députation, elle n'aurait voulu que l'on renouât avec la Peyrade. Elle avait avec lui des torts, grande raison pour lui en vouloir. Puis, dans le cas où cet intrigant, comme elle l'appelait, viendrait à épouser Céleste, la crainte de voir amoindrir son autorité lui créant une sorte de seconde vue, elle avait fini par avoir l'instinct de toutes les noires profondeurs du caractère du Provençal, et avait déclaré qu'à aucun prix, dans tous les cas, elle ne ferait avec lui ménage commun.

Forcené d'ambition électorale, Thuillier avait passé outre ; plus tard, il espérait faire revenir sa sœur de ses préventions. Mais,

quand ensuite était arrivée, la question du journal, il avait trouvé chez Brigitte une opposition dont la vivacité avait été jusqu'à l'amertume : -. Ruine-toi, mon cher, avait-elle dit à Thuillier, tu en es le maître; ce qui vient de la flûte s'en retourne au tambour!

Toutefois, l'acquisition consommée, quand Brigitte s'était vue consultée sur plusieurs détails d'administration où apparaissait pour elle un nouvel emploi de ses ardeurs ménagères; quand elle avait eu à sa nomination deux places de plieuses ; qu'elle avait pu transformer en garçon de bureau Coffinet, son concierge de la rue Saint-Dominique, dont, au moyen de ce cumul, elle réduisit la porte de deux cents francs ; quand elle avait été chargée d'acheter du calicot pour les rideaux de la salle de rédaction, des lampes, des pelles et pincettes, et qu'elle avait reçu la mission d'aller de temps en temps donner son coup d'œil à la manière dont s'opéraient le lavage des écritoires, le balayage des bureaux et autres menus détails d'ordre et de propreté, elle avait considérablement rabattu de sa maiL vaise humeur : de telle sorte qu'en écoutant

la confidence de son frère, ce ne fut pas par des reproches, mais par une sorte de chant de triomphe, célébrant l'accroissement probable de son pouvoir, qu'elle l'accueillit.

-Tant mieux, s'écria-t-elle, qu'on sache enfin que c'est un mouchard ! Je m'en étais toujours doutée, ce cagot-là! Flanque-le à la porte sans explication. Nous n'avons pas besoin de lui pour faire le journal. Ce monsieur Cérizet qui, d'après ce que tu dis , est un homme si bien, nous trouvera un autre rédacteur. D'ailleurs , en partant, madame Godollo m'avait promis de m'écrire ; aussitôt que nous serons en correspondance, c'est elle qui ne sera pas embarrassée de nous indiquer quelqu'un !

Notre pauvre Céleste, un joli poulet que nous allions lui donner là !

— Tu vas ! tu vas ! répondit Thuillier ; la Peyrade, ma chère , n'est qu'accusé , il faut d'abord l'entendre, et puis il y a un acte qui nous lie.

— Ah ! très-bien , dit Brigitte. Je vois ton affaire ; tu te laisseras encore entortiller ; un acte avec un mouchard, comme s'il y avait des actes avec ces gens-là !

— Voyons ! du calme, ma bonne Brigitte,

repartit Thuillier , il ne faut pas ici faire de coup de tête. Certainement, si la Peyrade ne fournit pas une justification, mais là, claire, catégorique et probante, je suis décidé à rompre, et je te montrerai que je ne suis pas une poule mouillée : mais Cérizet lui-même n'a pas de certitude , ce sont de simples inductions, et je venais seulement te consulter pour savoir si je devais ou non provoquer une expli- cation ?

- Il n'y a pas de doute, dit Brigitte, il en faut une et à fond, ou je te renie pour mou frère.

— Cela suffit, dit Thuillier en sortant avrc solennité, et tu verras si nous sommes faits pour nous entendre.

L'installation de l'Écho de la Bièvre dans l'appartement de la rue Saint-Dominique-d'Enfer était encore fort incomplète, car elle avait dû être fort précipitée ; l'ancien local situé mon.

des Noyers, dans une maison de la plus piètre apparence, n'avait pas paru un moment habitable, et, dans la reconnaissance du mobilier qui avait figuré à l'acte d'acquisition , il s'é—j tait rencontré pour. Thuillier bien de la décep- !

tion. |

Ce mobilier pouvait s'inventorier de la manière qui suit : 1° Trois tables en bois noirci ; 2° Six chaises garnies de leur paille ou peu s'en faut, comme le fameux luth de Bologne immortalisé par Molière ; 3° Un casier également en bois noir , servant au classement, par numéro, de la collection du journal ; 4° Une fontaine de grès recouverte d'une chemise d'osier, meuble à peu près passé de mode, mais pouvant largement contenir six voies d'eau ; 5° Trois chandeliers et une paire de mouchettes , l'éclairage dans l'ancienne administration de l'Écho de la Bièvre ne s'élevant pas même à la hauteur de la bougie de VAurore ; 6° Une carafe et deux verres; 7° Neuf bouteilles vides, dont plusieurs, à en croire l'étiquette imprimée , auraient contenu du vrai rhum de la Jamaïque et de la véritable absinthe suisse.

Mais ce qui achevait de donner son cachet à l'établissement et faisait un peu mentir le

fameux proverbe arrangé par Léon de Lora : Les cordonniers sont toujours les plus mal CHAUF-

FÉs, dans une armoire de la salle de rédaction apparut un magnifique approvisionnement de mottes, mottes du plus gros calibre, sèches, compactes, résistantes, de la marchandise, en un mot, de premier choix, et laissant bien voir que les actionnaires-fondateurs avaient passé par là.

Cet inventaire fait, après le premier quart d'heure de désappointement, Thuillier avait bien vu qu'il fallait aviser, et, s'élançant dans un cabriolet, il s'était fait conduire rue Chapon. Le lendemain, une des pièces du nouvel appartement sur la porte de laquelle un peintre avait reçu l'ordre d'écrire les mots sacramentels : Bureau et caisse, était coupée par un compartiment garni à hauteur d'appui d'un grillage en laiton; des deux côtés du guichet par où devait passer l'argent des abonnements, et, par les soins de Brigitte, avait été disposée sur des tringles une garniture de percaline verte.

Dans la salle de rédaction, également annoncée par une inscription sous laquelle on lisait en plus petits caractères : Le public n'en- tre pas ici, une douzaine de chaises en merisier , un pupitre en chêne à écrire debout et

une grande table oblongue non encore recouverte du tapis de serge verte que mademoiselle Tbuillier s'était chargée de trouver d'occasion, un cartonnier, une pendule dite cartel pendue au mur et imitant la sonnerie des horloges de village, plus, deux vieilles cartes dressées par Sanson, géographe de Sa Majesté, formaient un ameublement provisoirement très-suffi- sant.

Du reste, au moment où Thuillier, de retour de sa conférence avec Brigitte, entra dans la salle de rédaction, la dernière consécration venait d'être donnée à l'établissement du journal; un apprenti de l'imprimerie entrait apportant une rame de papier à lettres ayant en tête le nom et l'adresse de l'Écho. Jusqu'à la tête de lettre imprimée, on ne peut pas dire qu'un journal existe. La tête de lettre, c'est en quelque sorte son baptême : c'est pour cela que tous les fondateurs de feuilles publiques débutent par cette préoccupation symbolique; ils ont toujours peur que leur création ne meure sans avoir été ondoyée.

Thuillier trouva la Peyrade à son poste de rédacteur en chef, mais dans le quart d'heure l'avocat se voyait assez embarrassé de la haute

main qu'il s'était réservée sur le choix dès articles et sur celui des rédacteurs. Toujours poussé par sa famille, et comme conséquence de sa nomination au comité de lecture de l'Odéon , Phellion était venu s'offrir pour la rédaction des articles théâtre.

— Mon cher monsieur, reprit-il en s'adressant à la Peyrade, après avoir demandé à Thuillier des nouvelles de sa santé, j'ai beaucoup suivi les spectacles dans ma jeunesse ; les jeux de la scène , pendant la durée de mon assez longue carrière, ont continué à avoir pour moi un attrait particulier, et les cheveux blancs qui couronnent aujourd'hui mon front ne me paraissent pas être un obstacle à ce que je fasse profiter votre intéressante publication du fruit de mes études et de mon expérience.

Comme membre du comité de lecture d. théâ- tre de l'Odéon, je me suis d'ailleurs retrempé aux sources nouvelles, et, si j'étais bien sûr de votre discrétion , j'irais jusqu'à vous confier que dans mes papiers il ne serait pas impos- sible de retrouver une certaine tragédie 4e Sëpoç qui, dans mes belles années, me valut quelques succès de lecture dans les salons.

— Eh bien, mais, répondit la Peyrade ta-

chant à dorer le refus qu'il allait être obligé de formuler, pourquoi ne pas essayer maintenant de la représentation? Nous pourrions vous aider dans cette tentative.

— Certainement, dit Thuillier , un direc-

teur de théâtre auquel nous recommanderons l'ouvrage.

— Non, répondit Phellion. D'abord, comme membre du comité de lecture de l'Odéon, ayant à apprécier les autres, il ne saurait me convenir de descendre moi-même dans l'arène. Je suis un vieil athlète dont le rôle est de juger les coups qu'il ne peut plus porter lui-même.

En ce sens, la critique est tout à fait de ma compétence , d'autant mieux que j'ai, sur la manière de rédiger un feuilleton théâtral, des aperçus que je crois nouveaux. Le castigat ridendo mores doit être, selon mes faibles lumières, la grande loi, disons mieux, la seule loi du théâtre. Je me montrerais donc impitoyable pour ces œuvres, purs enfants de l'imagination, auxquelles la moralité n'a aucune part, et que la prudence de la mère de famille.

— Pardon, dit la Peyrade, si je vous interromps ; mais, avant de vous laisser prendre

la peine de développer votre poétique, je dois vous avouer que, pour le feuilleton des théâ- tres, nous avons déjà des engagements pris.

— Ah ! c'est différent, répondit Phellion ; un honnête homme n'a que sa parole.

— Oui, dit Thuillier, nous avons quelqu'un, nous étions loin d'espérer que vous viendriez nous offrir votre honorable collaboration.

- Eh bien, dit Phellion devenu intrigant, car dans l'atmosphère du journal il y a quelque chose qui porte à la tête, à celle des bourgeois surtout, puisque vous voulez bien croire que ma plume serait susceptible de vous rendre quelques services, peut-être, données en variétés, des pensées détachées sur différents sujets, et que pour cette raison je n'ai pas hésité à qualifier de diverses, seraient de nature à présenter quelque intérêt.

— Oui, dit la Peyrade avec une malice dont Phellion ne s'aperçut pas, des pensées, surtout si c'était dans le genre de la Rochefoucauld ou de la Bruyère. Qu'en penses-tu toi-même, Thuillier? ajouta-t-il, — il s'était réservé de laisser, le plus souvent qu'il lui serait possible, à M. le propriétaire, la responsabilité des refus.

— Mais j'imagine, dit Thuillier, que des pensées, surtout si elles sont détachées, cela ne doit pas se suivre beaucoup.

— Évidemment, répondit Phellion, qui dit pensées détachées implique l'idée d'un grand nombre de sujets sur lesquels l'auteur promène sa plume sans avoir la prétention de former un tout.

— Alors, dit la Peyrade, vous signeriez en toutes lettres ?

— Oh ! non, repartit Phellion épouvanté ; je n'aimerais pas à me donner ainsi en spectacle.

— Cette pruderie, que du reste je comprends et j'approuve, répondit la Peyrade, tranche tout à fait la question : la pensée est un genre tout à fait individuel qui demande impérieusement à être personnifié dans un nom. Vous le sentez vous-même ; Pensées diverses par monsieur Trois-Étoiles, cela ne dit rien au public.

Voyant que Phellion se disposait à faire quelques objections, Thuillier, qui avait hâte d'en venir aux mains avec le Provençal, prit le parti de trancher dans le vif.

— Mon cher Phellion, dit-il donc, je vous

demande bien pardon si nous ne jouissons pas plus longtemps du plaisir de votre conver- sation, mais nous avons à causer avec la Peyrade d'un article très-important, et dans les journaux ce diable de temps passe si vite!

si vous voulez bien, nous remettrons la question à un autre jour. Madame Phellion va bien?

— Parfaitement, dit le grand citoyen, qui se leva sari £ paraître blessé du congé. A quand le premier numéro? ajouta-t-il. Il est trèsattendu dans l'arrondissement.

— Demain, je pense, dit Thuillier en re- conduisant, notre profession de foi paraîtra; et il est temps, car avec ce vieux fonds de cartons, qu'en style de journaliste nous appelons des ours, nous ne tarderions pas à mettre en fuite les abonnés. Du reste, mon cher, vous recevrez le journal, et à bientôt, n'est-ce pas? Apportez-nous toujours le manuscrit; le point de vue de la Peyrade est peut-être un peu absolu.

Ce baume jeté sur la plaie et Phellion sorti, Thuillier sonna le garçon de bureau. -

— Vous reconnaîtrez bien ce monsieur qui sort? dit le frère de Brigitte.

— Oui, m'sieu, il a une assez drôle de boule pwur ça; et puis, c'est M. Phellion; est-ce que je ne lui ai pas tiré le cordon plus de deux cents fois?

— Eh bien, quand il viendra, ni moi ni L de la Peyrade n'y serons jamais: Sou- ■ venez-vous de cette prescription, elle est de rigueur ; maintenant, laissez-nous.

— Diable ! dit la Peyrade lorsque les deux associés furent seuls, comme tu mènes les ennuyeux ! Prends garde cependant ! dans le nombre, il peut se trouver des électeurs, et tu as bien fait de dire à Phellion qu'on lui enverrait le journal, il a dans le quartier son importance.

— Allons donc! dit Thuillier, est-ce que nous pouvons ainsi laisser dévorer notre temps par tous les songe-creux qui viendront nous offrir leur collaboration? Ce n'est pas, du reste, une défaite que j'ai donnée à Phellion, nous avons effectivement à causer, et à causer très-sérieusement : ainsi prends un siège et écoute !

— Sais-tu, mon cher, dit la Peyrade en riant, que le journalisme fait de toi quelque chose de très - solennel ? Prends un siège,

Cinna! Auguste n'a pas dû le dire autrement.

— Les Cinna, malheureusement, dit Thuillier, sont beaucoup plus communs qu'on ne pense.

Il était encore sous le coup de l'engagement pris avec Brigitte et se proposait d'être poignant d'ironie ; le sabot conservait la violente rotation que lui avait imprimée le coup de fouet de la vieille fille.

La Peyrade prit place auprès de la table ronde. Comme il ne laissait pas d'être intrigué, pour se donner une contenance, s'emparant des grands ciseaux qui servent pour les emprunts de rédaction toute faite de journal à jour- nal, il se mit à déchiqueter une feuille dé papier sur laquelle, du fait de Thuillier, s'entrevoyait une tentative d'article non suivie d'exécution.

Le Provençal assis, Thuillier ne commença pas encore, il se leva et se dirigea vers la porte restée entre-bâillée et qu'il voulait fermer.

Mais au contraire, l'ouvrant toute grande, parut Coffinet.

— Monsieur, dit-il à la Peyrade, veut-il recevoir deux dames qui demandent à lui parler?

— Qu'est-ce que c'est que ces dames ? demanda l'avocat.

— Deux dames très-bien mises, ça a l'air de la mère et la fille: la fille n'est pas à dédaigner.

— Veux-tu qu'on les introduise, dit la Peyrade à Thuillier, ou que j'aille les recevoir dans l'antichambre ?

— Puisqu'on a dit que tu étais là, qu'on les fasse entrer, répondit Thuillier, mais tâche de les expédier promptement.

Et le propriétaire de l'Écho de la Bièvre se mit à se promener à grands pas, les mains derrière le dos : il y avait alors du Napoléon dans son attitude.

Le jugement de Coffinet sur la toilette des deux visiteuses qui eurent alors accès dans le bureau était fortement sujet à révision. Une femme est bien mise, non pas quand elle porte des choses riches et cossues, mais quand dans sa toilette, qui d'ailleurs peut être d'une extrême simplicité, se remarque une secrète harmonie de formes et de couleurs qui lui approprie étroitement sa gracieuse enveloppe.

Or, un chapeau à passe très-courte, dit bibi (style de l'époque), ombragé de follettes et tellement rejeté en arrière, qu'il paraissait plutôt destiné à protéger les épaules qu'à servir d'encadrement au visage ; un immense cache-

mire français, porté avec la gaucherie et l'inexpérience d'une jeune mariée; une robe de soie écossaise à grands quadrilles et à triple étage de volants ; beaucoup trop de chaines et de breloques, quoique d'ailleurs le gant et la chaussure fussent irréprochables, voilà ce qui constituait le costume de la plus jeune des deux dames. Quant à l'autre, que remorquait en quelque façon sa fringante compagne, courte, épaisse de taille, le teint haut en couleur, elle était vêtue d'une robe, d'un châle et d'un chapeau où tout d'abord un œil exercé eût reconnu, sinon la provenance du Temple, à tout le moins un certain aspect de seconde main. C'est toujours par ce procédé économique que sont parées les mères d'actrices dont la Peyrade avait sous les yeux un type inénarrable ; condamnés à faire le service de deux générations, les objets dont elles s'habillent, contre leur cours naturel, remontent des descendants aux ascendants.

Avançant gracieusement deux chaises : — A qui ai-je l'honneur de parler? demanda la Peyrade.

— Monsieur, répondit la plus jeune des visiteuses, qui sans façon était entrée la première,

je me présente sous les auspices d'un de vos confrères du palais, M. Minard, avocat.

— Ah ! très-bien, lit le Provençal ; et quel est l'intérêt qu'il recommande à mon attention ?

— Monsieur, je suis artiste dramatique, et j'ai fait dans ce quartier-ci mes premières armes, ce qui me laisse espérer que le journal de la localité voudra bien m'être favorable ; je sors du théâtre du Luxembourg, où pendant quelque temps, j'ai tenu les rôles de jeune première.

- Et vous êtes maintenant ?

- Aux Folies, monsieur, où je suis engagée pour les Déjazet.

— Aux Folies? répéta la Peyrade d'un ton qui demandait une explication.

— Aux Folies-Dramatiqucs, dit en souriant d'un air agréable madame Cardinal, que le lecteur n'a pas manqué de reconnaître ; ces demoiselles ont comme ça l'habitude de raccourcir les noms ; aux Délassemenis-Comiques, elles vous disent les Délas-Com; moi je leur z'ai toujours dit : C'est très-mauvais genre; dans le oommerce, au contraire, on allonge plutôt qu'on ne raccourcit. Ainsi dans le poisson, par exemple, on ne vous dira pas la raie tout

court, on vous dit : la raie, la raie tout en vie.

Moi je trouve que ça fait beaucoup mieux.

— Ma mère ! dit la jeune première avec une sécheresse d'autant plus impérieuse, qu'entraînée par un reste d'habitude, madame Cardinal, en faisant sa citation, avait pris quelque chose de son ancienne intonation de marchande de marée.

— Et vous débutez prochainement? demanda la Peyrade.

— Oui, monsieur, dans une pièce féerie où j'ai cinq costumes : un rôle de page, un petit tambour des pupilles de la garde impériale, une grande coquette, une Dugazon corset et celui de la fée Lilas, où je parais au dénoûment au milieu des flammes du Bengale.

— Eh bien, mademoiselle, dit la Peyrade, je recommanderai au rédacteur chargé des théâtres de s'occuper spécialement de vos débuts.

— Pas vrai, monsieur, dit câlinement madame Cardinal, on l'encouragera? C'est si jeune! d'abord c'est pas pour dire, mais je puis le certifier, elle travaille jour et nuit.

— Ma mère ! dit Olympe avec autorité, qil me jugera; il suffit que monsieur veuille me

promettre qu'on donnera quelque attention à mes débuts; aux Folies, il y a beaucoup de pièces dont ces messieurs ne rendent pas compte; mais, je le répète, étant enfant du quartier.

— Très-bien, mademoiselle! dit la Peyrade d'un ton définitif. Mon confrère Minard se porte bien?

— Mais oui, il a passé hier le soirée chez nous à me faire répéter mes rôles.

— Vous lui transmettrez, je vous prie, mes compliments, dit la Peyrade en reconduisant les deux visiteuses.

Olympe Cardinal sortit la première comme elle était entrée, laissant entre elle et sa mère, qui avait peine à la suivre, une distance d'une vingtaine de pas.

— Hein ! dit la Peyrade à Thuillier en revenant, que dis-tu de M. Minard, un des prétendants à la main de Céleste? en voilà un qui prend les délais en patience !

— Nous n'y sommes pour personne! cria Thuillier au garçon de bureau en fermant la porte et en poussant le verrou. Maintenant, mon cher, ajouta-t-il en s'adressant à la Pey- rade, nous allons causer.

XV

L'EXPLICATION.

— Mon cher, dit Thuillier en entamant par.

l'ironie, — il avait entendu dire que rien n'était plus renversant pour un adversaire, — j'ai appris quelque chose qui te fera plaisir : je sais maintenant pourquoi ma brochure a été saisie.

Et il regarda fixement la Peyrade.

— Parbleu ! dit celui-ci du ton le plus naturel, elle a été saisie parce qu'on voulait la saisir. On y a cherché et on y a trouvé, at-

tendu que cela se trouve toujours quand on le veut, ce que messieurs les gens du roi appellent des doctrines subversives.

— Non, tu n'y es pas, répondit Thuillier ; la' saisie était préparée, concertée, complotée d'avance.

— Entre qui? demanda la Peyrade.

— Entre ceux qui voulaient tuer la brochure et les misérables qui avaient promis de la livrer.

— Dans tous les cas, ceux qui achetaient, reprit l'avocat, ne faisaient pas un fameux marché, car, même persécutée, je ne vois pas que ton œuvre ait fait beaucoup de bruit.

— Mais ceux qui vendaient? répondit Thuillier avec un redoublement d'ironie.

— Ceux qui vendaient, reprit la Peyrade, c'étaient les plus habiles.

— Oh ! je sais, dit Thuillier, que tu fais un grand cas de l'habileté ; mais permets-moi de te dire que la police, dont la main est pour moi évidente dans tout ceci, ne passe pas pour jeter son argent par la fenêtre.

Et il regarda de nouveau la Peyrade.

— Ainsi, reprit l'avocat sans sourciller, tu aurais découvert que la police avait maqui-

gnonné par avance l'étouffement de ta brochure?

— Oui, mon cher, et je sais même positivement la somme payée à la personne qui s'était chargée de cette honnête combinaison.

— La personne, dit la Peyrade, en y pensant un peu, il ne serait pas impossible que je la connusse aussi ; quant à la somme, je n'en sais pas un mot.

— Eh bien ! le chiffre, moi, je puis te le dire : vingt-cinq mille francs, fit Thuillier en accentuant vivement, voilà ce qui a été payé au Judas.

— Permets, mon cher, vingt-cinq mille francs, c'est beaucoup d'argent. Je ne le nie pas, tu es un homme important, mais cependant tu n'es pas pour le gouvernement un épouvantail à lui faire faire de pareils sacrifices. Vingt-cinq mille francs, c'est ce qu'on donnerait pour la suppression d'un de ces fameux pamphlets dirigés contre l'administration de la liste civile ; mais notre élucubration financière n'avait pas cette portée, et une pareille somme, empruntée au chapitre des fonds secrets uniquement pour le plaisir de te faire une niche, cela me paraît un peu fabuleux!

- C'est qu'apparemment, reprit Thuillier

avec aigreur, l'honnête entremetteur avait intérêt à exagérer ma valeur ; ce qu'il y a de sûr, c'est que ce monsieur avait une dette de vingt-cinq mille francs qui le gênait beaucoup, et, quelque temps avant la saisie, le même monsieur s'est trouvé tout à coup en mesure de se libérer ; à moins que tu ne saches me dire où il avait pris cet argent, la conséquence, il me semble, n'est pas difficile à tirer pour toi.

A son tour la Peyrade regarda fixement Thuillier.

— Monsieur Thuillier, lui dit-il en élevant la voix, pour sortir des généralités et des énigmes , cette personne , me ferez - vous le plaisir de me la nommer?

— Eh bien ! non, dit Thuillier en frappant sur la table, je ne la nommerai pas à cause des sentiments d'estime et d'affection qui nous ont unis autrefois; mais vous m'avez compris, M. la Peyrade !

— Au fait, dit le Provençal d'une voix que l'émotion altérait, j'aurais bien dû me douter qu'en introduisant ici un serpent je ne serais pas longtemps sans être souillé par son venin.

Pauvre sot, tu ne vois pas que c'est une calomnie de Cérizet dont tu te fais l'écho !

— Il ne s'agit pas de Cérizet, qui m'a dit au contraire de toi un bien immense ; mais réponds : comment, n'ayant pas un sou la veille, et je suis payé pour le savoir, le lendemain t'es-tu trouvé en position de solder à Dutocq la somme ronde de vingt-cinq mille francs?

La Peyrade réfléchit un moment : — Non, dit-il, ce n'est pas Dutocq qui a parlé ; il n'est pas homme à se mettre sur les bras un ennemi de ma taille sans y avoir un bon intérêt. L'infâme dénonciateur, c'est Cérizet, aux mains duquel j'ai arraché ta maison de la Madeleine ; c'est Cérizet que ma longanimité est allée chercher sur son fumier pour le mettre en possession d'une situation honorable ; c'est ce misérable pour lequel un bienfait n'est qu'un encouragement à une trahison de plus. Tiens ! si je te disais ce que c'est que cet homme, je soulèverais ton cœur de dégoût; dans la sphère de l'infamie, il a découvert des mondes.

Thuillier eut cette fois la réplique habile.

— Je ne sais pas ce que c'est que Cérizet, répondit-il, je ne le connais que par toi qui me l'as présenté comme un gérant offrant toute espèce de garanties, mais quand il serait plus

noir que le diable, à supposer que la découverte me vînt de lui, cela, mon garçon, ne te rendrait pas plus blanc.

— Sans doute, dit la Peyrade, j'ai eu tort de le mettre en rapport avec toi, mais nous avions besoin d'un homme qui sût les affaires de journaux, et il avait cette valeur pour nous. Peut-on sonder jamais les profondeurs de pareilles âmes? Je le croyais corrigé. Un gérant, après tout, m'étais-je dit, c'est de la chair à prison, une machine à signatures.

J'avais cru trouver en lui au moins l'étoffe d'un homme de paille, je m'étais trompé, ce ne sera jamais qu'un homme de boue.

— Tout cela est bel et bon, dit Thuillier, mais les vingt-cinq mille francs qui se sont trouvés si à propos en ta possession, d'où te venaient-ils? Voilà ce que tu oublies toujours de m'expliquer.

— Mais raisonne donc un peu, répondit la Peyrade; un homme de ma valeur puisant dans les caisses de la police et pauvre à ne pouvoir jeter à la face de ta harpie de sœur les dix mille francs dont elle me demandait compte avec l'insolence dont tu as été témoin !

— Mais enfin, dit Thuillier, si l'origine de

cet argent est honnête, comme je ne demande pas mieux que de le croire, qui t'empêche de m'en donner connaissance?

— Je ne le puis pas, répondit l'avocat, l'origine de cet argent est un secret que j'ai reçu comme avocat.

— Allons donc ! tu m'as dit toi-même que les statuts de votre ordre vous défendaient de vous mêler d'affaires.

— Mettons, dit la Peyrade, que j'aie fait quelque chose qui ne soit pas absolument régulier, il serait étrange, après ce que j'ai risqué pour toi, que tu eusses le front de me reprocher.

— Mon pauvre ami, tu cherches à détourner les chiens, mais tu ne me feras pas perdre la piste. Tu veux garder ton secret, garde-le; moi, je suis maître de ma confiance et de mon estime, et en te payant le dédit stipulé dans notre acte, je reprendrai la disposition du journal.

- Ainsi, tu me chasses! s'écria la Pey- rade. L'argent que tu as mis dans cette affaire, tes chances à la députation, tout cela sacrifié sur une imputation d'un Cérizet !

— D'abord, répondit Thuillier, en fait de

rédacteur en chef, pour te remplacer il s'en trouve, mon cher! On l'a dit il y a longtemps : il n'existe pas d'homme indispensable.

Quant à la députation, plutôt n'y arriver jamais que la devoir au concours de quelqu'un qui.

— Achève! dit Théodose en voyant que Thuillier hésitait, ou plutôt tais-toi, car tout à l'heure tu vas rougir de tes soupçons et me demander pardon à genoux.

Le Provençal avait compris que, sans une confession à laquelle il fallait se résoudre, l'influence et l'avenir qu'il avait ressaisis allaient lui manquer sous les pieds.

Reprenant la parole avec solennité : — Tu te souviendras, mon cher, dit-il, que tu as été sans pitié, et qu'en me soumettant à une sorte de torture morale, tu m'as mis dans la nécessité de révéler un secret qui n'était pas le mien.

— Va toujours! répondit Thuillier, je prends sur moi toute la responsabilité ; faismoi voir clair dans ces ténèbres, et je serai le premier à reconnaître mes torts.

— Eh bien, dit la Peyrade, ces vingt-cinq mille francs sont les économies d'une servante

qui est venue me prier de les prendre en lui en payant l'intérêt.

— Une servante qui a vingt-cinq mille francs d'économies ! fichtre ! Il paraît qu'elle servait dans une bonne maison.

— Au contraire, elle est la gouvernante d'un vieux savant infirme, et c'est justement à cause de l'invraisemblance de cette somme entre ses mains qu'elle a tenu à faire dans les miennes une sorte de fidéicommis.

— Ma foi ! mon ami, dit Thuillier d'un ton léger, nous étions embarrassés pour avoir des romans-feuilletons, mais avec toi, je ne serais plus inquiet. On peut dire qu'en voilà de l'ima- gination !

— Comment ! dit vivement la Peyrade, tu ne me crois pas ?

— Non, je ne te crois pas : vingt-cinq mille francs d'économies au service d'un vieux savant ! mais c'est aussi croyable que l'officier de la Dame Blanche achetant un château de ses épargnes.

- Mais si je te prouve la vérité de mon explication, si je te la fais toucher au doigt?

— Dans ce cas, comme saint Thomas, je baisserai pavillon devant l'évidence ; mais tu

me permettras d'attendre, mon noble ami, que tu aies fait cette preuve.

Thuillier se trouvait superbe : « Je donnerais bien deux louis, se disait-il, pour que Brigitte fût là pour être témoin comme je. le mène. »

— Voyons, dit la Peyrade, supposons que sans sortir d'ici, et au moyen d'un billet écrit sous tes yeux, je fasse paraître ici la personne dont je tiens cet argent, si elle te confirme mon dire, me croiras-tu ?

Cette proposition et l'assurance avec laquelle elle était faite ne laissèrent pas d'étonner Thuillier.

— Alors comme alors, répondit-il en changeant de ton. Mais tu fais la chose aujourd'hui même, séance tenante ?

— Sans sortir d'ici, t'ai-je dit, il me semble que cela est clair.

— Et qui portera ce billet que tu vas écrire?

demanda Thuillier.

Il croyait, en appuyant ainsi sur chaque détail, démontrer une écrasante perspicacité.

— Qui portera ce billet ? répondit la Peyrade, parbleu! ton garçon de bureau que tu en chargeras toi-même.

— Eh bien, écris, dit Thuillier se décidant à pousser son homme à bout.

La Peyrade prit une feuille de papier à tête de lettre, et écrivit en lisant à haute voix :

« Madame Lambert est priée de se rendre sur-le-champ pour affaire urgente au bureau du journal l'Écho de la Bièvre, rue Saint-Dominique-d'Enfer, où le porteur du présent la conduira. Elle est attendue avec impatience par son dévoué serviteur, « THÉODOSE DE LA PEYRADE. »

— Tiens, est-ce bien ainsi ? dit l'avocat en passant le papier à Thuillier.

— Parfaitement, dit Thuillier en prenant lui-même la précaution de plier le billet qu'il cacheta ; maintenant mets l'adresse, ajouta-t-il.

Et la lettre retourna dans les mains de la Peyrade.

Thuillier sonna Coffinet.

— Vous allez, lui dit-il, porter ce billet à son adresse et vous ramènerez la personne.

Mais y sera-t-elle? demanda-t-il par réflexion.

— C'est plus que probable, dit la Peyrade;

dans tous les cas , ni toi ni moi ne sortirons d'ici qu'elle ne soit venue , il faut que la lumière se fasse.

— Allez! dit Thuillier au garçon de bureau en se donnant un air théâtral.

Quand ils furent seuls, la Peyrade prit un journal et parut s'absorber dans cette lecture.

Thuillier, commençant à être assez inquiet du dénoûment, eut regret de n'avoir pas eu un mouvement dont l'idée lui vint trop tard. « Oui, je devais, se dit-il, déchirer cette lettre, et ne pas pousser plus loin l'épreuve. » Voulant au moins avoir l'air de réintégrer un peu la Pey- rade dans la position dont il l'avait menacé de le déposséder : — Dis donc, fit-il, je viens de passer à l'imprimerie ; les caractères neufs sont arrivés, nous pourrons, je pense, paraître demain.

La Peyrade ne répondit pas , il se leva et alla continuer sa lecture auprès de la fenêtre.

— Il me boude , se dit Thuillier ; dans le fait, s'il est innocent, il y a de quoi ; mais , après tout, pourquoi a-t-il amené ici ce Cérizet?

Et pour se cacher son embarras et sa pré-

occupation, il se mit à la table de rédaction, prit du papier à tête et se donna une lettre à écrire.

De son côté la Peyrade ne tarda pas à venir se rasseoir, et prenant aussi du papier, avec cette rapidité fiévreuse qui annonce un homme ému, sur ce papier il fit courir sa plume.

Du coin de l'œil, Thuillier essaya de voir ce que le Provençal écrivait ; et comme il remarqua qu'il séparait ses phrases par des chiffres placés en vedette : — Tiens ! dit-il, est-ce que tu rédiges un projet de loi ?

- Oui, répondit sèchement la Peyrade : la loi du vaincu.

Un peu après, le garçon de bureau ouvrit la porte, et introduisit madame Lambert, qu'il avait trouvée chez elle, et qui arrivait un peu effarée.

- Vous êtes madame Lambert ! lui dit Thuillier d'un ton magistral.

— Oui, monsieur, répondit la dévote d'une voix mal assurée.

Après l'avoir engagée à s'asseoir, voyant que le garçon de bureau restait là ayant l'air d'attendre des ordres :

— C'est bien, lui dit Thuillier, allez ! et ne nous laissez entrer personne.

La gravité et le ton souverain de Thuillier n'avaient fait qu'augmenter l'émoi de madame Lambert. Elle avait cru n'avoir affaire qu'à la Peyrade et elle se voyait reçue par un inconnu à l'air rogue, tandis que l'avocat, qui s'était contenté de la saluer, ne prononçait pas une parole; de plus, la scène se passait dans un bureau de journal, et l'on sait que, pour les dévots en particulier, tout ce qui tient à la presse a quelque chose d'infernal et de diabolique.

— Eh bien, mon cher, dit Thuillier à l'avocat , il me semble que rien ne t'empêche plus d'expliquer à madame pourquoi tu l'as mandée ici.

Afin de ne laisser aucun soupçon à Thuillier, la Peyrade devait aborder la question crûment et sans préparation aucune.

— Nous voulions vous demander, madame, dit-il donc ex abrupto, s'il n'est pas vrai qu'il y a deux mois et demi à peu près vous avez remis entre mes mains, à charge de vous en payer l'intérêt, une somme ronde de vingt-cinq

mille francs?

Quoiqu'elle sentît sur elle les yeux de Thuillier et ceux du Provençal, madame Lambert, sous le coup de cette question tirée à bout portant, ne put s'empêcher de faire un haut-» le-corps.

— Jésus mon Dieu ! s'écria-t-elle, vingt-cinq mille francs! et où aurais-je pris une somme pareille?

La Peyrade ne marqua pas sur son visage le désappointement qu'on aurait pu croire.

Quant à Thuillier, le regardant d'un air de douloureuse commisération : — Tu vois, mon cher, lui dit-il.

— Ainsi, reprit le Provençal, vous êtes bien sûre, madame, de ne pas avoir versé dans mes mains une somme de vingt-cinq mille francs : vous le soutenez, vous l'affirmez?

— Eh! monsieur, est-ce que jamais vingtcinq mille francs et une pauvre femme comme moi ont pu passer par la même porte? Le peu que j'avais, on le sait bien, a été absorbé dans le ménage du pauvre cher monsieur dont depuis plus de vingt ans je suis la domestique.

— Ceci, dit Thuillier avec importance, me paraît catégorique.

La Peyrade ne laissa pas voir l'ombre d'une

émotion; au contraire, ayant l'air de jouer dans le jeu de Thuillier : — Tu l'entends, mon cher, lui dit-il,.et au besoin j'invoquerais ton témoignage, madame n'avait pas vingt-cinq mille francs, elle ne me les a par conséquent pas remis, et comme le notaire Du puis, chez lequel je me figurais les avoir placés en son nom, est parti ce matin pour Bruxelles emportant les fonds de tous ses clients, je n'ai aucun compte à faire avec madame, et la fuite du notaire Dupuis.

— Le notaire Dupuis est en fuite ! s'écria madame Lambert poussée par cette terrible nouvelle hors de ses semblants habituels de douceur et de résignation chrétiennes ; ah bien !

en voilà une canaille, que ce matin encore il mangeait le bon Dieu à Saint-Jacques du HautPas!

— C'était sans doute, répondit la Peyrade, pour obtenir un heureux voyage.

— Monsieur en parle bien lestement, continua madame Lambert, mais pas moins ce brigand m'emporte mes économies ; et, au fait, je les ai remises à monsieur, c'est monsieur qui m'en répond, je ne connais que lui.

— Hein ! dit la Peyrade à Thuillier en lui

montrant madame Lambert qui, dans toute son allure, avait quelque chose de la louve à laquelle on vient de ravir ses petits, est-ce la nature, cela? Crois-tu qu'entre madame et moi il se joue une comédie?

— Je suis atterré, répondit Thuillier, de l'audace de ce Cérizet, atterré de ma bêtise ; je n'ai plus qu'à me mettre complétement à ta discrétion.

— Madame, dit alors gaiement la Peyrade sans voir qu'avec cette citation il se mettait le doigt dans l'œil, remettez-vous d'une alarme si chaude ; le notaire Dupuis continue à être un saint homme et il est incapable de rien faire perdre à ses clients, votre argent est toujours en sûreté chez lui. Quant à monsieur auquel j'avais besoin de faire la preuve que vous m'aviez bien en effet remis cet argent, c'est un autre moi-même, et connu de lui, votre secret ne l'est toujours que de moi.

— C'est très-bien ! monsieur, dit madame Lambert : ces messieurs, alors, n'ont plus besoin de moi?

— Non, chère madame, et veuillez me pardonner la petite terreur que j'ai été obligé de vous causer.

Mamame Lambert sortit avec tout le semblant de rhumilité la plus respectueuse; mais quand elle fut à la porte, elle revint sur ses pas, et vint dire à la Peyrade d'un ton d'ailleurs tout confit en douceurs : — Quand monsieur croit-il être en mesure de me remettre mon argent ?

— Mais je vous l'ai dit, répondit la Peyrade avec sécheresse, les notaires ne rendent pas au pied levé les sommes dont ils ont opéré le placement.

— Monsieur pense-t-il que si je passais moi-même chez M. Dupuis pour lui demander sa commodité.? -

— Je pense, répondit vivement l'avocat, que vous feriez, en allant chez lui, une démarche parfaitement ridicule; il a reçu l'argent de moi, en mon nom, ainsi que vous l'aviez désiré, et ne connaît que moi.

— Alors monsieur voudra bien s'occuper, n'est-ce pas, de faire rentrer cette petite somme, qui n'est rien pour lui? Je ne presserai pas monsieur, comme de juste, mais dans deux ou trois mois je pourrais avoir emploi de la chose, on m'a parlé d'une petite propriété qui pourrait me convenir.

— C'est bien, madame Lambert, répondit la Peyrade avec une irritation très-contenue, il sera fait suivant votre désir, et dans moins de temps que vous ne le pensez peut-être, j'espère que votre argent vous sera remis.

— Ça ne contrarie pas monsieur? dit la béate ; il m'avait toujours dit qu'à la première indiscrétion que je commettrais.

— Oui, oui, c'est entendu, dit le Provençal en interrompant.

— J'ai bien l'honneur d'être la très-humble servante de ces messieurs, dit alors la dévote qui cette fois sortit définitivement.

— Tu vois, mon cher, dit Théodose à Thuillier aussitôt qu'ils furent seuls, à quoi me mènent les complaisances qu'il faut avoir pour ton esprit malade; cette dette était dormante, à l'état chronique, tu la fais passer à l'état aigu.

— Je suis désolé, mon cher ami, de ma sotte crédulité; mais ne t'inquiète pas de l'exigence de cette femme, nous verrons à arranger cela, et quand on devrait te faire la somme en avance sur ta dot.

— Du reste, mon excellent ami, dit la Peyrade, nous avons de toute manière besoin de recauser de nos arrangements intérieurs ; je

n'ai pas envie d'être chaque matin remis en question, et tout à l'heure, en attendant cette femme, j'ai rédigé un petit projet d'acte que nous discuterons et que nous signerons, si tu le veux bien, avant l'apparition du premier numéro.

— Mais, dans notre acte de société, répondit Thuillier, nous avons, il me semble, une charte.

— Qu'avec un maigre dédit de cinq mille francs, qui en est l'article 14 , interrompit Théodose, tu peux mettre quand tu voudras dans ta poche : merci ! nous aviserons à quelque chose de plus positif.

A ce moment entra Cérizet. Il avait l'air guilleret et vainqueur.

— Mes maîtres, dit-il, j'apporte les capitaux, et dans une heure le cautionnement sera fait et parfait.

Mais venant à remarquer que sa nouvelle était accueillie avec une grande froideur : — Eh bien, qu'y a-t-il donc? demanda-t-il.

— Il y a, dit Thuillier, que je ne m'associe pas aux hommes à double face et aux calomniateurs ; que nous n'avons besoin ni de vous ni de votre argent, et que je vous engage à ne

pas honorer plus longtemps ces lieux de votre présence.

— Tiens ! tiens ! tiens ! dit Cérizet, le papa Thuillier s'est encore laissé mettre dedans !

— Sortez! monsieur, dit Thuillier, vous' n'êtes plus rien ici.

— Mon petit, dit Cérizet à la Peyrade, il paraît que tu l'as retourné, l'honnête bourgeois. Au fait, il n'a pas inventé l'imprimerie, et toi nous t'avons vu à l'œuvre. Ça ne fait rien, je trouve que tu as tort de ne pas aller ■ voir du Portail, et je vais lui conter.

— Sortez-vous, monsieur ? s'écria Thuillier d'un ton de menace.

— Après tout, mon cher monsieur, repartit l'usurier, ce n'était pas moi qui étais venu vous chercher, on vivait bien avant vous et l'on vivra encore après. Tâchez seulement de ne pas payer les vingt-cinq mille de votre poche, car ça vous pend au nez.

Cela dit, Cérizet remit dans la sienne son portefeuille contenant les trente-trois mille francs en billets de banque, et, après avoir repris sur la table son chapeau, qu'il y avait déposé en entrant, de l'avant-bras il en rétablit soigneusement le lustre et sortit.

XVI

UNE ÉTOILE.

Thuillier avait été amené par la confidence de Cérizet à faire la plus désastreuse des-cam- pagnes. Devenu l'humble serviteur de la Peyrade, il fut obligé de passer par toutes ses conditions. Cinq cents francs par mois pour les soins que l'avocat donnerait au journal ; sa rédaction payée à part sur le pied de cinquante francs la colonne, ce qui était énorme, eu égard à l'exiguïté du format; l'engagement de continuer le journal pendant six mois, sous

peine de payer un dédit de quinze mille francs; l'omnipotence la plus absolue stipulée au profit du rédacteur en chef, qui resterait souverainement maître d'insérer, contrôler, rejeter tout article, sans être tenu même d'exprimer les motifs de sa détermination, telles furent les stipulations ostensibles du traité fait double et de bonne foi entre les parties.

Mais, en vertu d'une autre convention secrète, Thuillier se portait caution de la somme de vingt-cinq mille francs dont la Peyrade était comptable envers la dévote, s'engageant toutefois ledit sieur la Peyrade, au cas où un mariage interviendrait entre lui et mademoiselle Céleste Colleville et où la caution consentie par Thuillier aurait eu précédemment son effet, à tenir pour reçue en avancement de la dot la somme qui aurait été payée en son lieu et place. De cette manière, le rusé Provençal arrivait à tourner la loi, qui n'admet plus le dédit en matière de mariage. Car n'était-ce pas un véritable dédit que cette somme de vingt-cinq mille francs dans laquelle Thuillier n'était sûr de rentrer que par la conclusion du mariage resté jusque-là à l'état de projet ?

Les choses ainsi réglées et tout accepté par le candidat, qui, hors de la Peyrade, ne se voyait aucune chance de succès, Thuillier eut une heureuse idée: il alla chercher au Cirque Olympique, où il l'avait reconnu recevant les billets au contrôle, un employé retraité de son bureau, nomme Fleury 1, et lui proposa la gérance. Ancien militaire, tirant bien le pistolet et habile à l'escrime, ce Fleury devait être un excellent porte-respect pour le journal.

Non moins habile dans l'art de promener ses créanciers, c'était lui qui, le premier, au ministère des finances, avait eu l'ingénieuse idée de mettre, de son fait, des oppositions supposées sur son traitement, de manière à rendre inutiles les oppositions sérieuses qui pouvaient se présenter. Le même procédé fut employé pour préserver de toute atteinte les trente-trois mille trois cent trente-trois francs trente-trois centimes, qu'aux termes de la loi il devait verser à son nom. Le journal ainsi définitivement constitué, sauf l'adjonction de quelques corédacteurs que l'on devait trouver plus tard, et dont, pour le moment, grâce à sa

1 Voir les Employés.

facilité de plume, la Peyrade pouvait se passer, le premier numéro fut lancé.

Thuillier recommença à travers Paris la course d'exploration que nous lui avons vu faire lors de la publication de sa brochure.

Entrant dans les cabinets de lecture et dans les cafés, il demandait l'Écho de la Bièvre, et quand, réponse malheureusement assez fréquente, en lui disait qu'on ne connaissait pas ce journal : - C'est incroyable ! s'écriait-il, qu'une maison qui se respecte ne reçoive pas une feuille aussi répandue!

Et il sortait dédaigneusement, sans s'apercevoir qu'en beaucoup d'endroits, où l'on était au courant de ce manège de commis voyageur, on n'y faisait attention que pour lui rire au nez.

Le soir du jour où parut l'article d'inaugu-

ration, Brigitte, quoique ce ne fût pas un di- manche, eut dans son salon grande affluence.

Réconciliée avec la Peyrade que son frère avait amené à dîner, la vieille fille lui déclara que, sans flatterie, son premier article lui parais- sait furieusement bien tapé. Du reste, au dire de tous les survenants, le public se montrait enchanté du numéro paru dans la matinée.

Le public, on sait ce que cela veut dire :

pour tout homme qui lance un écrit de par le monde, le public se compose de cinq ou six familiers qui, sans se brouiller avec l'auteur, ne sauraient se dispenser d'avoir pris connaissance de ses élucubrations.

— Moi, s'écria Colleville, je puis dire que c'est le premier article politique que j'aie lu et qui ne m'ait pas endormi.

— Il est certain, dit Phellion, que cet article me paraît empreint d'une vigueur jointe à un atticisme qu'on chercherait en vain dans la

rédaction ordinaire des papiers publics.

— Oui, dit Dutocq, c'est très-bien présenté; et puis, il y a comme ça une manière de tourner la phrase qui n'est pas le style du premier venu. Mais il faut voir ça à l'user. Je crois que demain l'Écho de la Bièvre sera fortement attaqué par les autres journaux.

— Parbleu! dit Thuillier, c'est ce que nous demandons, et, si le gouvernement voulait nous faire l'amitié de nous saisir.

— Merci! patron, dit Fleury, que Thuillier avait aussi amené à dîner, j'aime autant ne pas entrer si vite dans l'exercice de mes fonctions.

— Oh ! saisis ! dit Dutocq, vous ne serez pas saisis ; mais je crois que les journaux mi-

nistériels vont vous lâcher une fière bordée.

Le lendemain Thuillier était au journal dès les huit heures du matin, afin d'assister le premier à cette formidable salve. Tous les journaux parcourus, il se trouva qu'il n'était pas plus question de l'Écho de la Bièvre que s'il n'existait pas.

Quand la Peyrade arriva, il trouva son malheureux ami dans la consternation.

— Ça t'étonne ! dit tranquillement le Provençal ; je vous ai laissés aller hier dans vos prévisions d'un chaud engagement avec la presse ; mais je savais bien, moi, que ce matin il n'y aurait pas un mot sur notre compte. Estce que contre tout journal qui débute avec un peu d'éclat, il n'y a pas toujours pendant une quinzaine, et quelquefois même pendant des mois entiers, la conspiration du silence?

— La conspiration du silence ! répéta Thuillier avec admiration.

Il ne savait pas ce que cela signifiait; mais dans le mot seul il trouvait de la grandeur et quelque chose qui parlait à l'imagination.

Quand la Peyrade lui eut expliqué que par la conspiration du. silence il fallait entendre un parti pris de mutisme absolu que les journaux

déjà existants affectent à l'égard des journaux qui arrivent, pour éviter de leur faire prospectus en s'occupant d'eux, son esprit ne fut presque pas plus satisfait qu'il ne l'avait été préventivement par la rondeur ronflante du mot. Le bourgeois est ainsi fait ; le mot est une monnaie qui a cours pour lui sans conteste. Pour un mot il s'exalte ou s'apaise, s'indigne ou applaudit. Avec un mot on le conduit à faire une révolution et à changer le gouvernement de son choix.

Mais le journal n'était que le moyen ; le but, c'était la candidature de Thuillier; elle avait été insinuée plutôt que posée dans les premiers numéros; mais un matin, dans les colonnes de l'Écho, parut une lettre de quelques électeurs, remerciant leur mandataire du conseil général de l'attitude ferme et franchement libérale qu'il avait su garder dans la gestion des intérêts communaux. « Cette fermeté lui avait valu la persécution d'un gouvernement qui, traîné à la remorque de l'étranger, avait abandonné la Pologne et s'était vendu à l'Angleterre; l'arrondissement avait besoin, pour le représenter à la chambre, d'un homme aux convictions éprouvées qui, tenant haut et

ferme, le drapeau de l'opposition dynastique, devînt par la seule signification de son nom, une sévère leçon donnée au pouvoir. »

Illustrée d'un habile commentaire de la Peyrade, cette lettre avait pour signataires Barbet et Métivier, tous deux locataires de la maison de la rue Saint-Dominique, et le second marchand de papier du journal ; presque tous les fournisseurs de Brigitte chez lesquels, en vue de l'élection, elle avait continué de se servir depuis son émigration; le médecin, le pharmacien et l'architecte de Thuillier, et enfin Barniol, gendre de Phellion, qui professait des opinions assez avancées, avaient également mis leurs noms au bas de cette lettre.

Quant à Phellion, il en avait trouvé les termes trop peu mesurés, et toujours sans peur comme sans reproche, quoiqu'il dût penser que son refus de concours pourrait nuire aux intérêts de cœur de son fils, il s'était courageusement abstenu.

Ce ballon d'essai fut de l'effet le plus heureux ; les dix ou douze noms qui se mettaient en avant passèrent pour exprimer la volonté générale des électeurs et s'appelèrent la voix du quartier ; tout d'abord la candidature de

Tbuillier fit assez de chemin pour que Minard hésitât à placer la sienne en regard.

Ravie de la tournure que prenaient les choses, Brigitte fut la première à dire qu'il fallait enfin couler la question du mariage, et Thuillier fut d'autant plus de cet avis, que d'un moment à l'autre il craignait de se voir mis en demeure de payer la somme pour laquelle il s'était porté caution. Une explication à fond eut lieu entre le Provençal et la vieille fille: Elle ne lui cacha rien des appréhensions qu'elle avait conçues relativement au maintien de son autorité souveraine quand un gendre de son esprit et de son caractère se serait établi dans la maison. Si nous devions nous contrarier, finit-elle par dire, il vaut mieux dès le commencement faire ménage à part, nous n'en serons pas plus mauvais amis pour cela. La Peyrade répondit que « pour rien au monde il ne souffrirait l'arrangement dont on lui parlait : il faisait au contraire entrer en ligne de compte, parmi les heureuses chances de son avenir, la sécurité où il serait mis touchant la bonne conduite des affaires matérielles de sa maison par la haute direction que se réserverait Brigitte. Il aurait bien assez de

l'administration des intérêts extérieurs et ne comprenait pas qu'on eût pu lui supposer L pensée d'intervenir dans des détails auxquels il était souverainement impropre. » Bref, il rassura et persuada si bien Brigitte, qu'elle l'engagea à faire sans retard les démarches pour la publication des bans, se réservant pour son compte de préparer Céleste à un dénoûment prochain et s'engageant à le faire accepter sans sourciller.

— Ma chère petite, dit-elle un matin à Céleste, je pense que tu n'as plus dans l'idée de devenir la femme de Félix Phellion. D'abord, il est toujours pLus athée que jamais, et, en outre, tu as bien remarqué toi-même que la tête lui tournait. Tu as pu voir, chez madame Minard, madame Marmus, qui a épousé un savant, officier de la Légion d'honneur, et même membre de l'Institut. Il n'y a pas de femme plus malheureuse : son mari a été la loger derrière le Luxembourg, près la rue Notre-Damedes-Champs, dans la rue Duguay-Trouin, une rue qui n'est ni pavée ni éclairée f. Quand il sort, il ne sait pas où il va et se trouve au Champ-

1 Voir Une Rue M son habitant. -

de-Mars quand il se rend au faubourg Poissonnière ; il n'est pas même capable de donner son adresse à un cocher de citadine, et c'est un homme si distrait qu'il ne peut pas vous dire s'il est avant ou après dîner. Tu imagines comme, avec des gens qui ont toujours le nez dans les lunettes pour regarder les astres, une femme doit passer son temps !

— Mais Félix, dit Céleste, n'est pas aussi distrait que cela.

— Sans doute parce qu'il est plus jeune, mais par l'âge, sa distraction ne fera qu'augmenter avec son athéisme : nous sommes donc tous d'accord que ce n'est pas le mari qu'il te faut, et ta mère, ton père, Thuillier, moi enfin, tous ceux qui ont le sens commun dans la maison, nous sommes décidés pour que tu te prononces en faveur de la Peyrade, un homme du monde qui fera son chemin, qui nous a rendu de très-grands services et qui va faire encore ton parrain député. Nous sommes disposés à te faire à sa considération une dot comme nous ne la ferions certainement pas pour un autre. Ainsi, c'est dit, les bans vont être publiés, et d'aujourd'hui en huit nous signons le contrat. Il y aura un grand dîner

pour les parents et pour les intimes, et ensuite une soirée où l'on signera l'acte et où l'on fera l'exposition de ton trousseau et de ta corbeille, et comme c'est moi qui m'en mêle, je te réponds que ce sera dans le bon genre, surtout si tu ne fais pas l'enfant, et que tu te rendes gentiment à nos idées.

— Mais, tante Brigitte., dit timidement Céleste.

— Il n'y a pas de mais ni de si, répartit impérieusement la vieille fille, c'est arrangé comme ça, et à moins que vous n'ayez, mademoiselle, la prétention d'avoir plus d'esprit que tous vos parents.

— Je ferai ce que vous voudrez, ma tante, répondit Céleste, qui sentait un nuage prêt à crever sur sa tête et ne se savait pas de force à lutter contre la volonté de fer dont elle venait d'entendre l'arrêt..

Allant aussitôt verser ses chagrins dans l'âme de madame Thuillier, sa marraine, quand elle s'entendit conseiller la patience et la résignation, la pauvre enfant pensa que, de ce côté, elle ne pouvait attendre aucun appui, même pour le moindre essai de résistance, et elle dut tenir son sacrifice pour accompli.

Se précipitant avec frénésie sur le nouvel élément d'activité qu'elle venait d'introduire dans sa vie, Brigitte se mit aussitôt en Gampagne pour la confection du trousseau et pour l'achat de la corbeille. Comme les avares qui pour une grande occasion sortent de leurs habitudes et de leur caractère, la vieille fille ne trouva rien d'assez beau et jeta l'argent par la fenêtre, de sorte que jusqu'au jour de la signature du contrat, le bijoutier, la couturière, la lingère, la marchande de modes, le tapissier, tous choisis parmi les maisons les mieux famées, furent en permanence chez Brigitte.

— C'est comme une procession, disait avec admiration Joséphinè la cuisinière à Françoise de chez Minard, et du soir au matin la sonnette ne décesse pas.

Le dîner fut commandé chez Chabot et Potel, et non chez Chevet. Par là Brigitte voulut constater son initiative et ne pas rester dans les errements de madame de Godollo. Le personnel des convives se trouva ainsi composé : trois Thuillier, trois Colleville, en comptant la future; la Peyrade le prétendu ; Dutocq et Fleury, le gérant de l'Écho de la Bièvre, qu'il avait priés d'être ses témoins, le nombre

infiniment restreint de ses relations ne lui laissant pas le choix; Minard et Rabourdin, choisis pour témoins du côté de Céleste ; madame, mademoiselle Minard et Minard fils; deux collègues de Thuillier au conseil général; le notaire Dupuis, chargé de la rédaction du contrat, et enfin l'abbé Goudrin, directeur de la conscience de madame Thuillier et de Céleste, et qui devait bénir le mariage.

Ce dernier des élus était un ancien vicaire de Saint-Jacques-du-haut-Pas, qu'une grande élégance de manières et son talent de prédication avaient fait appeler, par monseigneur l'archevêque, de la pauvre paroisse où il avait débuté, à l'aristocratique église de la Madeleine. Depuis que ses deux pénitentes étaient redevenues ses paroissiennes, le jeune abbé les visitait quelquefois, et Thuillier, qui était allé lui-exposer à sa façon la convenance du choix qu'il avait fait en la personne de la Pey- rade, en ayant soin de calomnier les opinions religieuses de Félix Phellion, avait facilement obtenu que de sa parole onctueuse et persuasive il contribuât à la résignation de la victime.

Au moment de se mettre à table, trois con-

vives firent défaut: Minard fils, Minard père et le notaire Dupuis. Ce dernier, dans la matinée, avaitécrit un mot à Thuillier pour lui dire qu'on ne l'attendît pas à dîner, mais qu'à neuf heures précises il serait avec le contrat dans le salon et aux ordres de mademoiselle Thuillier. Quant à Julien Minard, sa mère l'excusa en disant qu'il était retenu à la chambre par un violent mal de gorge; pour Minard père, qui n'arriva pas avec sa femme et sa fllle, son absence resta inexpliquée, et comme l'heure se passait, madame Minard, tout en assurant que son mari viendrait, insista pour qu'on se mît à table sans lui. Brigitte ordonna qu'on lui tint le potage chaud, parce que, dans les mœurs bourgeoises, un dîner sans potage n'est pas un dîner !

Le repas fut médiocrement gai, et, si la chère se trouva meilleure, pour l'entrain et pour la chaude allure de la conversation, quelle différence avec le fameux banquet improvisé lors de l'élection pour le conseil général !

L'absence de trois invités devenait une première cause de refroidissement; ensuite Flavie était dolente, elle avait revu chez elle la Pey- rade et avait eu avec lui une explication trem-

pée de larmes. Céleste, même heuretse du choix qui avait été fait pour elle, n'aurait pas dû, dans les convenances, se montrer d'une joie bien extérieure: aussi ne se contraignaitelle guère pour animer son visage, et elle n'osait pas même regarder sa marraine dont la physionomie, si l'on peut ainsi parler, avait l'air d'un long bêlement ; la pauvre enfant aurait craint qu'échangé entre elles, un regard ne fît monter des pleurs dans ses yeux. Thuillier, par mille côtés, avait pris de l'importance: il était donc gourmé, et Brigitte, ne se sentant plus dans son monde où elle trônait sans concurrence, montrait aussi de la gêne et de l'embarras..

Colleville essaya bien, par quelques joyeusetés, d'élever la température de la réunion, mais le gros sel de ses plaisanteries d'artiste faisait, dans le milieu où il essayait de se produire, l'effet d'un éclat de rire dans la chambre d'un malade, et partie à la fois de Thuillier, de la Peyrade et de sa femme, une intimation muette d'avoir à se tenir mit une sourdine à sa verve et à sa turbulente expansion. Chose assez remarquable, ce fut le personnage le plus graYfr de la réunion qui, aidé

da Rabourdin, parvint à réchauffer l'atmosphère. Homme de l'esprit le plus fin et le plus cultivé, l'abbé Goudrin, comme toutes les âmes pures et bien en ordre, avait un fonds de gaieté douce qu'il sut rendre communicative, et l'animation commençait à poindre au moment où Minard arriva.

Après avoir fait ses excuses en alléguant une affaire de mairie qu'il avait dû terminer sans désemparer, il échangea avec sa femme un coup d'œil qui, bien plutôt, aurait pu faire croire à la préoccupation d'une affaire privée.

La Peyrade et Thuillier avaient reçu une loge pour la première représentation du Télégraphe d'amour, cette fameuse féerie dans laquelle devait débuter Olympe Cardinal, et ils n'étaient pas trop la dupe de l'indisposition de Julien Minard. Ils se regardèrent, de leur côté, après avoir remarqué le signe d'intelligence échangé entre les époux, et ils eurent l'air de se demander si le pot aux roses n'aurait pas été découvert, et si le besoin de s'assurer du désordre de son fils l'avocat n'avait pas retenu jusqu'à cette heure monsieur le maire du onzième arrondissement ?

Ayant assez l'habitude de prendre partout.

où il était le dé de la conversation, et pensant sans doute qu'il devait cacher sous une apparence de parfaite liberté d'esprit son souci paternel : — Messieurs, dit, Minard quand il eut à la hâte avalé quelques morceaux, vous savez la grande nouvelle? -

— Quoi donc? demanda-t-on de plusieurs côtés avec intérêt.

- L'Académie des sciences, répondit Minard, a eu, dans sa séance d'aujourd'hui, communication d'une immense découverte : nous comptons au ciel une étoile de plus.

— Tiens ! dit Colleville, ça servira à remplacer celle que Béranger y trouvait de moins,, quand, sur l'air d'Octavie, il se plaignait du départ de Chateaubriand : Chateaubriand! pourquoi fuir la patrie?

Cette citation, qui fut faite chantée, exaspéra Flavie, et, si l'usage eût été que les femmes, à table, fussent assises à côté de leur mari, l'ancienne première clarinette de l'OpéraComique n'en eût pas été quitte pour un Colleville !!! impérieux et menaçant qui lui fut adressé de loin en manière de rappel à l'ordre.

— Ce qui, pour la réunion dont j'ai l'honneur de faire partie, continua Minard, donne un intérêt particulier à ce grand événement astronomique, c'est que l'auteur de la découverte est un habitant du douzième arrondissement que plusieurs d'entre vous habitent encore ou ont longtemps habité. D'ailleurs, tout est merveilleux dans ce grand fait scientifique.

L'Académie, par la lecture du Mémoire qui le lui annonce, est restée tellement convaincue de son existence, qu'au .sortir de la séance, une députation s'est rendue au domicile du moderne Galilée pour le complimenter , au nom du corps tout entier, et cependant l'astre nouveau n'est visible ni à l'œil ni au télescope; c'est par la force du calcul et du raisonnement que son existence et la place qu'il occupe dans le ciel demeurent prouvées de la manière la plus irréfragable. « Il doit y avoir là une étoile inconnue, je ne la vois pas, mais j'en suis sûr.» Voilà ce qu'a dit le savant parlant à l'Académie, qu'il a tout d'abord convaincue par ses déductions; et savez-vous, messieurs, quel est le Christophe Colomb du nouveau monde céleste?

un vieillard aux trois quarts aveugle et qui y voit juste assez clair pour se conduire dans la rue.

— C'est admirable, c'est merveilleux! s'écria-t-on de toute part. Comment s'appelle ce savant? demandèrent plusieurs voix.

— M. Picot, ou, si vous aimez mieux, le père Picot, car c'est ainsi qu'on le nomme dans toute la rue du Val-de-Grâce qu'il habite; c'est tout simplement un vieux professeur de mathématiques qui a fait, du reste, de très-bons élèves ; tenez, Félix Phellion, que vous connaissez tous, a fait sous lui ses études, et c'est lui précisément qui, au nom de son vieux maître, a lu tantôt le mémoire à l'Académie.

Au nom de Félix, et se rappelant cette promesse qu'il lui mettait dans le ciel, et qu'elle avait prise pour un accès de folie, Céleste regarda madame Thuillier, dont la figure avait pris de l'animation et qui semblait lui dire : (c Courage ! mon enfant, tout n'est pasperdu. »

— Mon cher, dit Thuillier à la Peyrade, Félix doit venir ce soir ici, il faut le chambrer avec soin pour obtenir la communication du mémoire ; ce serait un coup de fortune pour notre Écho, si nous pouvions être des premiers à le donner.

— Ah! dit Minard, se chargeant de la ré-

ponse, ce serait bien servir la curiosité publique, car l'affaire va faire un bruit immense. La députation n'ayant pas trouvé chez lui M. Picot, s'est rendue immédiatement chez le ministre de l'instruction publique; aussitôt le ministre a volé aux Tuileries, et le Messager paru ce soir, par extraordinaire, d'assez bonne heure, et - que j'ai lu dans ma voiture en venant, annonce que M. Picot est nommé chevalier de la Légion d'honneur, et qu'une pension de dix-huit cents francs lui est faite sur les fonds destinés à l'encouragement des sciences et des lettres.

— Enfin, dit Thuillier, voilà au moins une croix bien placée !

— Mais dix-huit cents francs de pension, dit Dutocq, cela me paraît assez mesquin.

— Certainement, dit Thuillier, d'autant mieux que cet argent, après tout, est l'argent des contribuables, et quand nous le voyons gaspillé à tous les recommandés de la camarilla.

— Dix-huit cents francs, répondit Minard, c'est pourtant quelque chose, surtout pour un savant. Ces gens-là n'ont presque pas de besoins et sont accoutumés à vivre de peu.

— Je crois d'ailleurs, dit la Peyrade, que

le brave M. Picot n'a pas une vie très-bien ordonnée, car à l'heure qu'il est, justement, sa famille; qui avait d'abord voulu le faire interdire, est en instance pour lui faire nommer un conseil judiciaire ; on prétend qu'il se laisse gruger par une servante qu'il a chez lui. Parbleu! Thuillier, tu la connais, c'est cette femme qui est venue l'autre jour au journal, et à laquelle on avait fait croire que Dupuis le notaire, chez lequel elle a quelques fonds, était parti en les emportant.

— Oui, oui, très-bien, dit Thuillier d'un ton significatif, tu as raison, je la connais.

— C'est drôle ! dit Brigitte, trouvant l'occasion de renforcer l'argument que lui avaient fourni, quelques jours avant, les distractions de l'académicien Marmus, que tous ces savants, hors de leur science, soient des propres à rien, et que, dans leur ménage, on soye obligé de les mener comme des enfants.

— Cela prouve, dit l'abbé Goudrin, la grande absorption où les jettent leurs études, mais, en même temps, une naïveté de caractère qui a un côté bien touchant.

— Quand ils ne sont pas méchants comme des ânes, reprit vivement Brigitte. Moi, je

vous dirai, monsieur l'abbé, qu'un savant, si j'avais eu l'idée du mariage, ne m'aurait pas convenu du tout. A quoi s'occupent-ils d'abord, les savants? A des niaiseries la plupart du temps ; car, enfin, vous admirez tous qu'on ait découvert une étoile, mais, tous tant que nous sommes ici, qu'est-ce qu'il nous en reviendra? Pour ce qu'on en fait, des étoiles, il me semble qu'il y en avait bien assez comme ça !

— Bravo! Brigitte, dit Colleville s'échappant encore, tu es dans le vrai, ma fille, et comme toi je suis d'avis que l'homme qui aurait découvert seulement un nouveau plat aurait bien mieux mérité de l'humanité.

— Colleville, dit Flavie, je dois vous avertir que vous êtes du plus mauvais genre avec vos excentricités.

— Ma chère demoiselle, dit l'abbé Goudrin s'adressant à Brigitte, vous pourriez avoir raison, si nous étions uniquement formés de matière, et que reliée à notre corps, il n'y eût pas une âme dont les instincts et les appétits demandent aussi à être satisfaits. Eh bien, je crois que ce sentiment de l'infini qui est en nous et que nous cherchons tous à contenter

à notre manière se trouve merveilleusement bien servi par les travaux de l'astronomie, nous révélant chaque jour des mondes nouveaux que la main du Créateur a jetés dans l'espace. L'infini chez vous a pris un autre cours ; il voit plus près de lui, et cette passion du bonheur de tout ce qui vous entoure, cette affection si chaleureuse, si ardente, si dévouée que vous portez à votre excellent frère, c'est également une manifestation de ces vives aspirations qui n'ont rien de terrestre et qui, en cherchant leur but et leur fin, ne pensent jamais à se demander : A quoi cela est il bon?

à quoi cela sert-il? Du reste, je puis vous dire que les étoiles ne sont pas tout à fait aussi inutiles que vous vous le persuadez; sans elles, les navigateurs seraient assez embarrassés de se conduire, et ils ne pourraient pas aller dans des pays lointains chercher cette vanille qui vous a servi à parfumer la délicieuse crème que vous avez faite et que je mange en ce moment. Ainsi, M. Colleville le voit, entre les plats et les étoiles, il y a plus d'affinité qu'il ne semblait le croire ; il ne faut mépriser personne, ni les astronomes ni les bonnes ménagères.

L'ahbé fut interrompu par le bruit d'une vive altercation qui avait lieu dans l'antichambre.

— Je vous dis que j'entrerai ! criait une voix.

— Non, monsieur, vous n'entrerez pas, répondait la voix du domestique mâle : on est à table, vous dit-on, et on ne viole pas ainsi le domicile des personnes.

Thuillier devint pâle; depuis la saisie de la brochure, dans toute visite imprévue il voyait une descente de la police.

Entre autres prescriptions faites à Brigitte par madame de Godollo, une de celles qu'il avait fallu le plus lui répéter, c'était celle de ne jamais se lever de la table que l'on préside comme maîtresse de maison, si ce n'est pour donner le signal de la quitter, mais la circonstance portant avec elle son amnistie : — Je vais voir ce que c'est, dit-elle vivement à Thuillier dont elle avait remarqué l'inquiétude. Qu'y a-t-il donc ? demanda-t-elle au domestique aussitôt qu'elle fut arrivée sur le théâtre de la lutte.

— Il y a que monsieur veut entrer, disant qu'on n'est pas à table à huit heures.

— Mais qui êtes-vous, monsieur? dit Brigitte à un vieillard assez étrangement vêtu et dont les yeux étaient couverts d'un garde-vue.

— Madame, je ne suis ni un mendiant ni un va-nu-pieds, répondit le vieillard d'unevoix retentissante. Je m'appelle Picot, professeur de mathématiques.

— Rue du Val-de-Grâce? demanda Brigitte.

— Oui, madame, n° 9, à côté de la fruitière.

— Entrez, monsieur, entrez, nous serons trop heureux de vous recevoir, dit Thuillier qui, à la suite de l'identité reconnue, s'était précipité au-devant du savant.

— Il arrive comme Mars en calèche, dit Colleville en dérangeant un proverbe à la manière de Léon de Lora.

— Hein ! drôle ! fit le savant en se tournant du côté où précédemment il entrevoyait le do-

mestique qui s'était retiré en voyant tout s'arranger à l'amiable, je t'avais bien dit que j'entrerais !